Als Washington in de NFC Conference Championship-game wint van Philadelphia, wordt Jayden Daniels de eerste rookie-quarterback ooit die zijn team naar een Superbowl brengt. En dat met een club die al 33 jaar lang snakt naar een nieuwe kans op de titel.
Door: Jeroen van den Berk
Als je gevoelig bent voor een vleugje heimwee en romantiek uit het verleden, in het bijzonder de early-nineties NFL, dan zijn het mooie tijden.
De Buffalo Bills zijn één wedstrijd verwijderd om voor het eerst in 30 jaar weer in de Superbowl te staan – 1994 was de laatste keer. Ik gun het ze enorm.
Voor Washington is het zelfs nog twee jaar langer geleden (1992) sinds de laatste Superbowl, die trouwens werd gewonnen tegen de Bills.
Om daar te komen werd destijds door de (toen nog) Redskins gewonnen van de Detroit Lions, die sinds twee jaar ook weer relevant zijn en afgelopen week tegen Washington hun droomseizoen in duigen zagen vallen, ondanks door zelf meer dan 30 punten te scoren.
Buffalo, Washington, Detroit – het is cool om deze namen te noemen in de play-offs. En ook al wordt het misschien een Chiefs-Eagles Superbowl, dan blijft het nog steeds gaaf dat deze teams weer meedoen.
De succescoach van Washington destijds – de 84-jarige Joe Gibbs – dook op langs de lijn in Detroit, en heeft aangekondigd dat hij zondag ook in Philadelphia is om zijn club aan te moedigen op weg naar mogelijk een zesde Superbowl-verschijning. Vier daarvan waren onder leiding van Gibbs, drie werden er gewonnen.
Washington maakt een ommekeer mee zoals niet vaak vertoond. Het heeft wat weg van wat de Lions in de laatste jaren hebben gezien: van sportieve ellende en negatief (zelfs lacherig) sentiment, naar nieuwe successen en een positieve vibe rondom het team. Een frisse wind. Washington is weer hip. En dat in één jaar zo’n beetje.
Nog maar acht maanden geleden bleek uit een poll dat 58% van alle Commanders-fans niks heeft met de veranderde naam van het team, of er zelfs tegenstander van is.
Wat bleek afgelopen maandag, de dag na de spectaculaire overwinning op de Lions: het was de beste dag ooit qua verkoop van merchandise, inclusief de jaren van vóór de naamswijziging Redskins-Commanders.
Sterker nog, Washington is tijdens deze play-offs het best verkopende team de hele NFL, met quarterback Jayden Daniels voorop. Wát een wedstrijd speelde hij tegen de Lions.
Als je wint, heb je vrienden. Ik weet het. Maar fans van het eerste uur kunnen hun geluk niet op in het jaar nadat de gehate eigenaar Dan Snyder vertrok. Een 12-5 seizoen, meerdere overwinningen in de play-offs, een franchise-quarterback, plannen voor een nieuw stadion. De trots is terug.
Een maat van me, die de glorie van dertig jaar geleden meemaakte, appte:
“Of we nu de komende twee wedstrijden winnen, of we verliezen zondag, de nieuwe eigenaars hebben bewezen wat voor absoluut drama we waren onder de vorige eigenaar. Dit toont dat als je de juiste mensen binnenhaalt, ze de ruimte geeft om hun werk te doen, je er niet mee bemoeit, de boel strak runt en niet als een hobby, dan kun je in één seizoen de boel omdraaien.”
Het is precies wat mede-eigenaar Magic Johnson zei. “Nieuwe visie. Nieuwe eigenaar met een strategie. De juiste mensen kiezen. En dan allemaal opzij stappen en hen hun werk laten doen.”
Wat Jayden Daniels betreft, we kijken met z’n allen naar een rookie die speelt als een veteraan op de top van zijn kunnen. In alle quarterback-statistieken – hoe hij reageert tegen de blitz, zijn release onder de 2.5 seconden, onder druk – heeft hij een perfect rapport.
Als Washington wint van de Eagles heeft hij drie play-off zeges en een Superbowl om in te spelen, dan is de discussie over beste rookie-seizoen ooit vrijwel meteen afgerond.
Ik denk dat het Bills-Eagles wordt, maar ik hoop zeer op een Bills-Commanders Superbowl.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.
