“The real football season starts after Thanksgiving”, is het cliché dat coach Bill Belichick in twintig jaar bij de Patriots vaak heeft herhaald. Zijn voormalige pupil Tom Brady zei het als tv-commentator ook weer. Het is december – dus het NFL-seizoen begint nu pas echt.
Door: Jeroen van den Berk
De Thanksgiving-wedstrijden waren aardig, maar in deze speelweek (ronde 13) zijn er maar drie wedstrijden tussen teams die allebei een winning record hebben. Alledrie zijn ze op zondag, met Philadelphia Eagles op bezoek bij Baltimore Ravens als absoluut klapstuk.
Eén stapje terug, want de Detroit Lions waren wel heel dicht bij een misstap tegen divisiegenoot Chicago Bears. Het niet callen van een time-out door de Bears, de klok die wegtikte, de chaos bij de offense – dit was één van de raarste wedstrijd-eindes ooit.
De Lions hadden het nooit zo ver moeten laten komen, dat is een ander verhaal, maar voor Bears-coach Matt Eberflus betekende het – na de zesde nederlaag op rij – wel einde verhaal in Chicago. Hij werd de volgende ochtend ontslagen, ná zijn ochtendpersconferentie – wat niet chique is. Voor het eerst in meer dan een eeuw lieten de Bears een coach vertrekken tijdens een seizoen.
Op de NFC North staat overigens geen maat, want de andere drie teams hebben allemaal negen (!) of meer zeges en bij elkaar opgeteld een 29-6 record. De Lions zijn de meest bejubelde ploeg van dit seizoen, maar de Vikings en Packers zitten er heel kort achter en de strijd om de divisie is zeker niet gestreden.
De Vikings (9-2) spelen zondag nog in één van die drie wedstrijden tussen twee winning teams, tegen de niet zo sprankelende Cardinals (6-5). Die spelen zelf ook in een divisie waar alles bij elkaar ligt, wat dus ook betekent dat een gegarandeerde play-off plek haalbaar blijft.
De 7-4 Chargers gaan op bezoek bij de 6-5 Falcons en die is ook interessant. Met een sterke defense en een fitte Justin Herbert is Los Angeles weer relevant, en het gat met de logische AFC contenders wordt kleiner. De Bills, Chiefs en Ravens trekken misschien alle aandacht, stilletjes sluipen de Chargers december binnen in als gevaarlijke deelnemer. De Falcons zijn dan weer een beetje nikserig, maar hebben de mazzel dat hun divisie niet veel voorstelt.
Maar dan, het hoofdgerecht: Baltimore Ravens (8-4) thuis tegen de Philadelphia Eagles. De Ravens met Derrick Henry en hun running-game, de D-line, MVP-kandidaat Lamar; in goede doen is Baltimore zonder twijfel een Superbowl-contender.
Voor Philadelphia geldt dat evenzeer en misschien nog wel meer. Zó veel talent, al 7 weken op rij aan het winnen, en een Saquan Barkley (255 yards afgelopen zondag) die weleens de eerste running back sinds 2012 kan worden die de MVP wint.
Een Superbowl-preview? Dat gaat me te ver, ik blijf achter mijn voorspelling dat het Bills-Lions wordt. Maar wát een pot, en ook in lijn met wat Bill Belichick bedoelde.
Niet dat de eerste twee-drie maanden van het seizoen niet belangrijk zijn, integendeel. Maar alles begint in december. Je krachten meten met de goede teams, in vorm raken op het goede moment, fit blijven, en je positioneren voor de play-offs wanneer het er om gaat.
De twee beste rushing-offenses van de league – laat maar komen zondag. En dat er in december en januari nog veel meer dan dit soort vuurwerk mag volgen.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.