Jake Bates verkocht anderhalf jaar geleden nog bakstenen voor de Acme Brick Company, net boven Houston. In diezelfde stad ging de 25-jarige NFL-rookie afgelopen week op de schouders, nadat hij met twee kicks een onwaarschijnlijke comeback had beslist.
Door: Jeroen van den Berk
De Detroit Lions (8-1) winnen nu dus ook wedstrijden die je eigenlijk niet hoort te winnen. Zoals afgelopen week in Houston, met dank aan hun kicker. Die blaakt van vertrouwen en heeft een bijzonder verhaal.
Een zware uitwedstrijd. Jared Goff gooit vijf intercepties. Het team staat 16 punten achter bij rust. En vlak voor tijd maakt je kicker twee beslissende field goals van meer dan 50 yards (eentje zelfs bijna 60), waardoor de winst toch meegaat naar Detroit: 26-23.
De winnende was al fraai – vanaf 52 yards, net langs de paal – maar die daarvoor, de gelijkmaker vanaf 58 yards, was eigenlijk nog beter.
Het verhaal van Jake Bates, afkomstig uit Houston, is bijzonder. Eigenlijk is hij voetballer op Arkansas State. Hij verhuist naar Texas State om daar vervolgens alleen maar kick-offs te mogen doen. Hij zal in college nooit een officiële poging tot een field goal doen.
Lees dat even nog eens: hij kickt in college niet één keer een field goal.
Toch mag-ie ruiken aan de NFL – zijn diepe kick-offs zijn indrukwekkend – maar daar daar is het wel mee gezegd. Een snelle stop bij de Buccaneers en een kort trainingskamp bij de Texans, en Bates staat weer buiten. De Texans hebben immers Ka’imi Fairbairn al en Bates richt zich op een ‘normale’ baan als baksteenverkoper in Houston.
Opgeven doet hij niet. In december 2023 tekent hij bij de Michigan Panthers in de United Football League. Hij toont zijn power – met meerdere field goals van meer dan 60 yards – en de NFL wordt ineens weer wakker.
In de zomer van 2024 raakt Lions-kicker Michael Badgley geblesseerd, komt Bates bovendrijven en nu is hij de held van Detroit. Van alle 77 UFL-spelers die een gooi deden om aan een NFL-contract te komen, hebben er twee het gehaald op het actieve 53 man roster – inclusief Bates dus.
In week 6, na zijn eerste game-winnende kick tegen de Vikings, wordt zijn verhaal al een beetje duidelijk. Bates vertelt over de Acme Brick Company en dat hij had gedacht dat zijn droom over zou zijn. “Gelukkig had Onze Lieve Heer nog iets voor me in petto.”
Bates wordt Special Teams speler van de week. Niet slecht voor een jongen die opgroeit als voetballer, en alleen football gaat spelen om bij zijn vrienden te kunnen zijn op het Tomball High School team. Hij mist de enige twee field goals in highschool die hij ooit probeert, en richt zich weer op voetbal.
“Dit is bijna te mooi om waar te zijn”, glundert hij na de winnende kick in Houston. En wat blijkt: drie dagen eerder heeft coach Dan Campbell op de training dezelfde situatie gesimuleerd. Een 2-minute drive, een beslissende kick vanaf 60 yards, “om hem het gevoel te geven hoe het is om een wedstrijd te beslissen.”
Voor het oog van zijn familie, vrienden, voormalige high-school teamgenoten en andere bekenden, gaat hij op de schouders.
Bates zelf verwijst vooral naar de Heer en zijn geloof. “I hoop dat mensen Jezus kunnen zien via mijn verhaal”, zegt hij. “Dit laat zien hoe goed en groot Onze Lieve Heer is. Ik hoop dat ik zijn verhaal kan vertellen via dat van mij, op het podium dat ik heb gekregen.”
Voor zover de Lions nog geen engeltje op hun schouder hadden, is er nu dus Jake Bates. Dat verhaal kan volgend jaar zomaar op Netflix.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.