Detroit leeft! De stad, die iets meer dan tien jaar geleden als grootste ooit een faillissement moest aanvragen, heeft aan de hand van de Detroit Lions een opmars gemaakt. De NFL Draft van eind april bewijst dat Motown booming is. Maar liefst 700.000 NFL-fans bezoeken één van de drie draft dagen die in het hartje van de stad worden georganiseerd. Hiermee verbreekt Detroit het record van Nashville uit 2019.
Een politiepaard kijkt me aan met een deathstare. De schuimkoppen lopen langs de mond. Zijn ruiter oogt kalm op het paard, dat maar lastig stil kan staan. Mohammed, een van de politieagenten die deze avond in de voorste linie een cordon bewaakt dat een grote mensenmenigte moet tegenhouden, spreekt de eerste rij mensen toe. De politiemacht heeft net in allerijl een barricade van hekken geplaatst. “We laten jullie naar binnen druppelen. Dus rustig aan en stapvoets.” Bij het eerste kiertje dat verschijnt, beginnen mensen te rennen. Uit angst dat ze worden vertrappeld worden de hekken meteen weer op hun plek gezet. De paarden bewegen ongeduldig. NFL-fans klagen dat ze gescheiden zijn van hun vriendengroep en herenigd willen worden. “Op deze manier kunnen jullie blijven wachten tot je een ons weegt,” schreeuwt een andere politieagent met zijn hand op de taser. Hij begint duidelijk de zenuwen te krijgen.
Detroit heeft niet op zoveel succes gerekend tijdens de 2024 editie van de NFL Draft. De NFL heeft in navolging van het succes in Kansas vorig jaar wederom gekozen voor een buitenlocatie in het hartje van de stad. De organisatie neemt het wispelturige weer rond deze tijd van het jaar voor lief. Ze mazzelen. De zon schijnt volop. Tonnen met Bud Light zijn niet aan te slepen. Als er iemand makkelijk door het cordon komt, dan is het wel de vendor met een ijsbak vol met bier.
Hart Plaza is het voorportaal van de Draft-fun. Het grote plein dat uitkijkt op Canada, slechts gescheiden door de Detroit River, puilt al snel uit.
Honderdduizenden mensen komen vanaf Shelby Street het evenemententerrein opgelopen, waardoor de NFL al snel het protocol loslaat dat je een QR-code moet tonen om binnen te komen. De temperatuurmeter geeft een graad of 25 Celsius aan en de lichtblauwe clubkleuren van Detroit Lions hebben de overhand. Alsof de stad is uitgelopen voor een kampioenenparade. Er is dan ook van alles te doen in het stadshart. NFL-fans kunnen zich wagen aan een echte experience, op de foto met een NFL-ring of bij één van de merchandise-standjes NFL Draft fangear kopen. De officiële draft caps doen het erg goed. Als warme broodjes gaan ze over de toonbank.
Ook de lokale autoriteiten constateren tegen een uur of 18 uur echter dat het wel erg druk wordt. Ze trekken aan de noodrem. Zo’n twee uur voordat NFL Commissioner Roger Goodell voor het eerst op het podium verschijnt wordt de locatie hermetisch afgesloten. Er mag echt niemand meer bij.
Hoe de NFL Draft afloopt, dat lees je in Gridiron 6 – The Magazine. Het losse nummer is te verkrijgen voor 7,95. Ook kun je natuurlijk een abonnement afsluiten. Je krijgt dan vier nummers voor 29,95!