Sneeuwruimen én uitstel in Buffalo, ijzige kou in Kansas City, de fraaie statistieken van Joe Flacco in het Super Wild Card Weekend – en natuurlijk die hoopvolle fans in Detroit, heel voorzichtig dromend van de eerste play-off overwinning sinds 1991.
Door: Jeroen van den Berk
Het stadion van de Detroit Lions – het pas 20 jaar oude Ford Field – is zondagavond voor het eerst decor van een play-off wedstrijd. De laatste keer was 30 jaar geleden, toen nog in het Pontiac Silverdome. De laatste play-off winst van de Lions is nog langer geleden: in 1991.
Dat Matthew Stafford aan de andere zijlijn staat in een Rams-uniform, is een bijzondere bijkomstigheid maar niet meer dan dat. Hij is een clubheld en iemand die je niet als ‘vijand’ kunt zien. Echter niet relevant, met oog op het grotere doel van Detroit.
Dat er veel verhaallijnen zijn – van Jared Goff tegen zijn oude coach en oude team, tot de knieblessure van Sam LaPorta, het feit dat Cooper Kupp en Puka Nacua een probleem zijn voor de defense van Detroit, of de knappe comeback van de Rams, die met een 3-6 record hun bye-week in gingen – is eigenlijk allemaal ook niet zo belangrijk.
Het gaat niet om mediaverhalen, dit is groter. Lions-fans zijn eraan gewend dat het mis gaat, na drie decennia van pure heartbreak. En het kan bijna niet méér Lions zijn dan je quarterback wegdoen, om een paar seizoenen later door hem te worden uitgeschakeld in het stadion dat hij op z’n duimpje kent.
De Lions-fans zijn deze week het meest opgewonden van allemaal, maar ook behoedzaam. Nerveus, op een manier zoals veel Feyenoord-fans in 2017 – na bijna twintig jaar zonder kampioenschap – in de slotfase van het seizoen de spanning amper hielden toen het moment aanstaande was. Is het deze keer anders? Zijn wij echt aan de beurt?
Detroit draagt een sportieve last mee van dik dertig jaar.
Maar dit is méér: ruim tien jaar geleden, in 2013, werd Detroit de grootste stad ooit in de Amerikaanse geschiedenis die een faillisement aanvroeg.
Veel inwoners ontvluchtten de stad, 80.000 huizen en gebouwen stonden leeg. Er was vijf keer zoveel misdaad en geweld dan gemiddeld in de rest van het land. Een derde van de mensen leefde onder de armoedegrens. En ter illustratie: 40% van de straatlantaarns deed het niet en 210 van de 317 stadsparken waren gesloten. Dát was Detroit, tien jaar terug.
De stad herstelde opzienbarend. Na een doorstart is er weer een solide basis en zelfs goede vooruitzichten voor de toekomst. De financiën zijn weer op orde, de inwoners krijgen weer dienstverlening. Herrezen stad, herrezen team?
Alles in perspectief. We praten over één overwinningkje in de play-offs (iets wat trouwens al negen keer op rij niet is gelukt – en dat is al een record, dus 0-10 zou typisch ‘same old Lions’ zijn).
Maar als er één team en stad het verdient, dit weekend, dat zijn zij het.
ZATERDAG
Cleveland Browns @ Houston Texans
Een weetje dat ik niet wist: Joe Flacco heeft nog nooit een Wild Card game verloren, in de vijf keer dat hij in die ronde van de play-offs heeft gespeeld. Ik vond de Houston Texans één van de leukste team dit seizoen, verdiende complimenten, maar ik ga voor de Browns.
Miami Dolphins @ Kansas City Chiefs
Als de weerberichten kloppen, dan wordt dit één van de allerkoudste NFL-wedstrijden aller tijden ooit. Dat is sowieso een voordeel voor de thuisploeg, al denk ik ook dat de wedstrijd gewoon beter uitpakt voor de zeer ervaren Chiefs, met coach Reid en Patrick Mahomes.
ZONDAG
Pittsburgh Steelers @ Buffalo Bills
Wie tijd heeft: 20 dollar per uur, plus eten en inclusief een sneeuwschep. Het stadion moet worden uitgegraven van een paar meter sneeuw. Nog los van die omstandigheden ga ik vol overtuiging voor de Bills, die ik tot de AFC-finale zie komen (en misschien wel verder). De wedstrijd is uitgesteld naar maandagmiddag, wel benieuwd wat dat doet met beide teams.
Green Bay Packers @ Dallas Cowboys
Puik seizoen van de Packers en Jordan Love, maar de Dallas Cowboys zijn in de lengte en breedte te goed om deze wedstrijd thuis te verliezen. Kort en krachtig: Cowboys door.
Los Angeles Rams @ Detroit Lions
Weinig aan toe te voegen: Detroit Lions. En niet met één field goal verschil, zoals velen voorspellen, maar met een ruimere marge.
MAANDAG
Philadelphia Eagles @ Tampa Bay Buccaneers
De meest lastige van allemaal om dit weekend te voorspellen. De Eagles zwalken en komen uit een vrije val, en hoe goed zijn de Buccaneers eigenlijk? Ik denk dat de Eagles (vijf uit de laatste zes verloren) het niet gaan redden. De Bucs hebben juist vijf uit de laatste zes gewonnen en dat geeft de doorslag. Een upset: Tampa Bay.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.
