Op maandag (20 november) verschijnt ‘Bye Bye Barry’, de langverwachte documentaire over de loopbaan van Barry Sanders. Misschien wel de beste running back ooit belooft het antwoord te geven op die ene, nooit echt helemaal beantwoorde vraag.
Door: Jeroen van den Berk
Sinds de aankondiging van de Amazon-docu ‘Bye Bye Barry’ is de historische plotwending aan het einde van de NFL-carrière van Barry Sanders – zeg maar gerust zijn ultieme verdwijntruc – weer helemaal actueel. Vrijdagavond was de première voor een select gezelschap, de wereld moet nog heel even wachten.
In 1999, net 31 jaar geworden en niet lang na het tekenen van een mooi, nieuw 6-jarig contract bij de Detroit Lions, kondigt Barry Sanders onverwacht aan dat hij stopt. Na tien jaar, waarin hij tien keer werd gekozen in de Pro Bowl, en op amper 1500 rushing yards van het all-time record van Walter Payton vandaan, loopt hij van het toneel. De NFL is in schok.
Sanders doet dat via een korte, beetje vage brief die wordt gepubliceerd in de regionale krant The Wichita Eagle, uit de staat Kansas waar hij vandaan komt.
De Lions zijn boos en eisen een groot deel van zijn tekengeld terug. Hij moet uiteindelijk ook stap voor stap terugbetalen, schijnt dat tussendoor zelfs vrijwillig te willen doen als hij naar een ander team mag, en de situatie eindigt met alleen maar verliezers: Sanders, de club, de league, de fans, het algemene NFL-publiek. En vooral: vraagtekens.
Wáárom? Waarom nu? Waarom zo relatief jong? Waarom niet voor meer records, successen, kansen gegaan? Sanders, eigenlijk wars van de spotlights: hij zweeg.
In zijn biografie (uit 2003) vertelde Barry Sanders wel dat hij gefrustreerd was over de Lions, over het langdurige gebrek aan successen – Detroit won al jaren weinig – en dat het niet lag aan coach Bobby Ross, wat wel werd geïnsinueerd. Maar was dat dan écht een uitleg?
Met de jaren werd de mythe eigenlijk alleen maar groter. En het zou überhaupt pas tot 2017 duren voordat Barry Sanders en de Detroit Lions elkaar weer vonden voordat hij weer als ambassadeur, icoon en clublegende aan de slag ging.
Eigenlijk bizar. Als iemand met zó veel talent in de huidige tijd zou spelen, zou hij naast superster ook een wereldmerk zijn. Bij Barry Sanders is dat het bijna tegenovergestelde.
Dit seizoen is er een kleine campagne gaande die ons leidt naar de docu – Sanders verschijnt bij wedstrijden, een standbeeld is onthuld, hij is actief op social media, en er is wat reuring over de docu – die dus maandag verschijnt. Bye Bye Barry, de ultieme cliffhanger die het mysterie “for once and for all” moet gaan onthullen.
Is de vraag niet al beantwoord? Frustraties over het uitblijven van succes, onvrede over de organisatie? Nou, ja. Nee. Eigenlijk niet. En Barry moet dus wel met iets komen, als Amazon aankondigt dat ‘the greatest mystery in sports history’ eindelijk onthuld gaat worden.
Afgelopen donderdag bij Bengals-Ravens werd een video getoond van rapper Eminem uit Detroit, een trouwe Lions fans. Hij zei: “I’ve seen every documentary on Barry Sanders that there is to see and I never walked away feeling like I knew why he walked away.”
Wie trouwens denkt dat het een beetje opgeklopt Boomer-sentiment is: Barry Sanders was één van de beste, zo niet de beste, running backs aller tijden. Dat is geen nostalgische praat van een oudere generatie. Hij was ver-schrik-ke-lijk goed, met drie uitroeptekens.
De MVP van 1997 liep gemiddeld 1500 rushing yards per seizoen. Hij was een explosieve, ‘electrifying’ runner met een stijl die niemand anders na hem ooit heeft laten zien. Hij liep ooit 2000+ yards in één seizoen (16 wedstrijden), is houder van vele records en staat hoog in allerlei lijstjes, en heeft een onuitwisbare indruk gemaakt in de NFL.
Wat hij op het veld deed, kan eigenlijk alleen in een videospelletje.
Hij deed dat allemaal ook nog eens heel bescheiden. Wars van de camera. Als hij scoorde, gaf hij de bal aan de scheidsrechter. Geen gekkigheid, geen aandachttrekkerij. Eén van de meest speciale spelers ooit, en zij die hem zagen spelen hebben geluk gehad.
Nu dus nog één keer het verhaal. Zijn verhaal. En vooral: antwoord op die ene vraag.
De Lions zijn vrijdagavond wezen kijken bij de première. Net als Eminem, de acteurs Tim Allen en Jeff Daniels, oud-teamgenoten, basketbal-ster Jalen Rose, gelukkige Lions-fans, en natuurlijk Barry (nu 55 jaar) zelf, met zijn zoons. Hij wilde nooit het middelpunt van alle aandacht zijn, maar nu is hij het wel.
Ik mag ook hopen dat ze zondag winnen van de Bears. En donderdag, op Thanksgiving, van de Packers.
Barry Sanders won één playoff wedstrijd in zijn loopbaan, in 1993. Dat is tevens de laatste keer ooit geweest dat Detroit een play-off wedstrijd won.
De officiële trailer van Amazon Prime Video kijk je hier.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.
