Wat als je record in de reguliere competitie bepaalt hoe hoog je plek in de play-offs is, en niet een eventuele divisie-titel? Dat interessante (en nogal impactvolle) voorstel ligt op tafel als de NFL-eigenaren eind deze maand samenkomen voor hun jaarlijkse meeting.
Door: Jeroen van den Berk
Denk even terug aan eind vorig seizoen, toen de divisiegenoten Detroit en Minnesota op de laatste speeldag een soort alles-of-niks-wedstrijd speelden. Beide teams hadden een 14-3 record. Voor de winnaar lag een plek als divisiewinnaar (en NFC nummer 1 overall met een bye) klaar, de verliezer moest als nummer 5 een lastige roadgame spelen.
Zoals bekend wonnen de Lions, waardoor de 14-4 Vikings als nummer 5 van de NFC een uitwedstrijd moesten spelen tegen NFC West-winnaar LA Rams (10-7), terwijl ze vier wedstrijden meer wonnen. Als het voorstel dat nu op tafel ligt wordt aangenomen, zouden de Vikings onder die omstandigheden als nummer 3 een thuiswedstrijd hebben gespeeld.
Hetzelfde gold voor de LA Chargers, die als wild-card team een roadgame speelden tegen de (AFC South winnaar) Texans, ondanks een beter record dan Houston.
Eind deze maand komen de eigenaren in Florida bij elkaar voor hun jaarlijkse meeting, onder meer om alle spelregelwijzigingen voor 2025 te bespreken. Net als andere jaren zijn de Lions – de indiener van dit voorstel – erg actief met nieuwe suggesties. De Packers willen trouwens de Philly tush-push verbieden, maar dat even terzijde.
De kern van het voorstel is simpel: je play-off seeding wordt bepaald door je record in de reguliere competitie. Hoe meer wins, hoe hoger. En dus is een divisie-titel niet langer de beschermende ‘zekerheid’ dat je altijd uit het gebied van de lagere wild-cards blijft. Kanttekening is wel dat bij gelijke stand, een divisietitel het voordeel krijgt.
Als dit afgelopen seizoen van kracht zou zijn geweest, zou de Vikings dus als nummer 3 en de Commanders als 4 zijn geplaatst in de NFC. De divisiewinnaars LA Rams (NFC West) en Tampa Bay Buccaneers (NFC South) zouden als uitspelende teams in de wildcard-ronde belanden. Sterker nog: ook de Packers (11-6) hadden een beter record dan Bucs en Rams, maar speelden in de play-offs als nummer 7 van de NFC.
Het idee om teams te belonen voor een sterk seizoen, is een prikkelende gedachte. Hoe vaak hebben we niet een zwakke ‘winnaar’ gehad van een ondermaatse divisie, die automatisch een top-4 plek in de play-offs kreeg? Iedereen wil ‘meaningfull games’ zien in de laatste weken van het seizoen, dus dit voorstel kan wel eens grote kans van slagen hebben. Elke wint telt.
Het voorstel is overigens niet nieuw, omdat het in de NBA ook al wordt gebruikt. Divisies doen er daar minder toe, de ranking is ‘record-based’ en dat is een mooie gedachte.
Zeker als je bedenkt dat dit voorstel van de Lions zelfs positief zou zijn voor twee van hun grootste rivalen afgelopen jaar, omdat zowel de Vikings als de Packers in elk geval in de eerste ronde een thuiswedstrijd hadden gespeeld.
De meeting vindt plaats vanaf 31 maart en ben héél benieuwd of dit voorstel de finish haalt, omdat het het competieverloop in 2025 compleet kan opschudden.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions