De Minnesota Vikings geven tot nu toe het meeste geld uit in Free Agency. De New England Patriots smijten ook met dollars, om nog een rampseizoen te voorkomen. Maar wat mij betreft is Chicago Bears de grote winnaar, door te doen wat het moet doen.
Door: Jeroen van den Berk
Of je nu in de NFL speelt of in de AFBN 1e Divisie: de offensive line is als groep de belangrijkste positie op het veld. A hill I’m willing to die on.
Om de simpele reden dat iedere andere groep op het veld afhankelijk is van het feit of de O-line het goed doet of niet. Ook de defense, omdat de lijn het verschil maakt tussen of een defense 25 minuten of 35 minuten op het veld blijft.
In de NFL Draft van 2024 was quarterback Caleb Williams van de Chicago Bears de eerste pick. Hij werd niet minder dan 68 keer gesackt. Een pak rammel dat de boeken in ging als de twee meeste sacks in een seizoen, in de geschiedenis van de NFL.
De nieuwe hoofdcoach Ben Johnson bouwt zijn team op zoals hij dat bij de Detroit Lions met veel succes deed. Hij begint bij de basis: de o-line. Van alle prioriteiten die hij heeft, en dat zijn er nogal wat, heeft hij tot nu toe stap-voor-stap verbeteringen aangebracht.
Right guard Jonah Jackson kwam over van de Rams. Een nog grotere naam die werd binnen gehengeld was 4-voudig Superbowl winnaar Joe Thuney, van de Kansas City Chiefs, die zowel left guard als left tackle kan spelen. En op het moment dat de markt open ging, zette voormalig Atlanta Falcons center Drew Dalman zijn handtekening onder een driejarig contract voor 42 miljoen dollar (waarvan 28 miljoen guaranteed).
Om het maximale uit het talent van Caleb Williams te halen, moesten de ‘trenches’ worden versterkt en dat is precies wat Johnson deed. En dan moet de draft in april nog komen.
Dezelfde credits kunnen naar de Minnesota Vikings, die rookie JJ McCarthy het vertrouwen gaven en Sam Darnold naar de uitgang lieten gaan. De Vikings geven geld uit als een malle, maar dat wel gericht. In het bijzonder op de interior line: center Ryan Kelly en guard Will Fries kwamen over van de Colts. Heel interessant hoe dat komend seizoen invloed gaat hebben op de running game van Minnesota.
De New England Patriots gaven met hun hoge uitgaven in Free Agency een duidelijk signaal af dat nog een rampseizoen niet acceptabel is. Het grote geld ging naar pass-rusher Milton Williams (van de Eagles), maar ik kijk het meest uit naar de enorm ervaren right tackle Morgan Moses, die kwam van de Jets, om quarterback Drake Maye overeind te houden.
De Tennessee Titans deden trouwens ook een duit in het zakje – letterlijk – door offensive tackle Dan Moore Jr. van de Pittsburgh Steelers te halen (4 jaar, 82 miljoen dollar). Dat was de grootste free agent-signing van het team ooit. In alle stilte werd ook de ervaren guard Kevin Zeitler weggeplukt bij de Detroit Lions op een 1-jarig contract.
Wedstrijden worden niet gewonnen in Free Agency, in de draft, of in de zomer. Maar wel via een goede offensive line.
Daarom chapeau voor Chicago en de anderen, die het fundament hebben gestort voor nieuw succes.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.