Al jaren is het Divisional-round weekend van de NFL play-offs het beste weekend van het seizoen, en dan krijg je ook nog de college-finale (Ohio State-Notre Dame) cadeau op maandag. Ik rank de wedstrijden en voorspel dat alle thuisspelende teams gaan winnen.
Door: Jeroen van den Berk
Het NFL-nieuws klotst werkelijk tegen de plinten omhoog deze dagen.
De Miami Dolphins komen in 2025 naar Europa, voor de eerste NFL-wedstrijd ooit in Spanje in het prachtige stadion van Real Madrid. De Indianapolis Colts spelen in Berlijn. De molen voor nieuwe hoofdcoaches draait overuren, met de ene na de andere gewilde coordinator die mogelijk een kans krijgt of ergens een gesprek heeft gehad.
Er komt misschien een 18e speelronde op de NFL-kalender, wat volgens de league “een logische stap” is. Prime Time Deion Sanders is wel – of niet – in beeld als coach van de Cowboys, die Mike McCarthy ineens de deur zagen dichttrekken. En waar landen de zoons van Sanders komend seizoen?
Aaron Rodgers laat weten nog eens goed na te denken over zijn toekomst. Voormalig NFL-coach Jack del Rio wordt coach in Frankrijk bij de Paris Musketeers, in de alsmaar groeiende European League of Football. Hij zoekt tijdelijk zijn heil in Europa na zijn arrestatie eind vorig jaar toen hij onder invloed bij een ongeval betrokken raakte. En Sam Darnold verknalde een topjaar met de Vikings, maar is een gewilde kandidaat voor komend seizoen bij veel teams.
Eigenlijk is het alleen maar ruis, in wat al jaren het mooiste NFL-weekend van het jaar is. De Divisional Round van de play-offs.
Alle affiches zijn goed. Met de twee beste en uitgeruste teams die instromen bij de teams die al een play-off ronde hebben gewonnen. De hoge belangen, de kans om in een conference championship te spelen. Het echte winterse football-weer, met kou en sneeuw. De beste acht teams van het seizoen. Beter wordt het niet.
Ik denk dat alle thuisspelende teams gaan winnen. Een ranking van de vier wedstrijden, plus een prognose.
#4: Texans @ Chiefs (AFC)
Voorspelling: Chiefs. De Texans hebben het momentum, maar de Chiefs zijn drie weken uitgerust. De (thuis ongeslagen) kampioen is zwaar gemotiveerd voor die unieke, derde Superbowl op rij, kan omgaan met de druk en plaatst zich voor de zevende keer op rij voor de AFC Championship-wedstrijd, hoezeer de Texans ook respect verdienen.
#3: Rams @Eagles (NFC)
Voorspelling: Eagles. De Rams zijn red-hot en hebben een quarterback die weet hoe je wint in de play-offs, maar de Eagles zijn beter en spelen thuis tegen een team dat kriskras door Amerika heeft moeten reizen. Saquon gaat los en de Eagles winnen. Er is een halve sneeuwstorm voorspeld, dus de winter gaat meespelen – zei daar iemand snow game?
#2: Commanders @ Lions (NFC)
Voorspelling: Lions. Quarterback Jayden Daniels is geweldig, echter zal de Lions-offense (en in het bijzonder de run) gaan “steamrollen” tegen de Commanders-defense. De Lions zijn nog niet klaar met hun topseizoen en stomen door naar de NFC Championship-wedstrijd. En Ford Field gaat voor het record voor meest luide, lawaaierige publiek ooit. Riemen vast.
#1: Ravens @ Bills (AFC)
Voorspelling: Bills. Dit is zowat een Superbowl, met de twee beste quarterbacks. Een mega-clash. Alsof deze wedstrijd nog niet lastig genoeg is te voorspellen, is het ook nog bitterkoud en komt er mogelijk sneeuw. Misschien wordt het close, maar ik blijf erbij dat dít het jaar is dat Josh Allen de Bills naar de Superbowl brengt. Ik heb niets dan liefde voor de Nederlandse Ravens-fans, maar het moment is hier en nu voor de Bills.
Dan krijg je ook nog de college football-finale (Ohio State-Notre Dame) cadeau op maandag.
Deur op slot, koelkast vol, televisie aan.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.
