Met dertien overwinningen dit seizoen en een nek-aan-nek race met de Detroit Lions om de winst in de NFC North (en daarbij de hele NFC), blijft de zweem van twijfel hangen rondom de Minnesota Vikings. De wedstrijd tegen de Packers telt zwaarder dan ooit.
Door: Jeroen van den Berk
De glimmende rode Netflix-jassen zagen er goed uit om de schouders van Patrick Mahomes, Travis Kelce, Lamar Jackson en Derrick Henry, als koningen van de AFC met kerst.
De Chiefs en Ravens maken – samen met de Buffalo Bills – de dienst uit in de AFC, dat moge duidelijk zijn. De haperende Steelers mogen we wegstrepen, die zijn terug op aarde na drie dure nederlagen op rij.
In de NFC zijn de Lions back in business. Met een gammele defense en in koud weer werd gewonnen van de Bears; plus een cadeautje van de Commanders die zelf wonnen van de Eagles. De Bears (interim-coach, negen games losing streak) kwamen op het goede moment voor Detroit, dat zijn lot weer in eigen hand heeft en ook nog een clubrecord pakte door voor het eerst in de geschiedenis dertien keer in een seizoen te winnen.
Over Philadelphia gesproken: bizar hoe de eerste verliespartij sinds september (!) ineens kan leiden tot een situatie tussen hoop en vrees. Quarterback Jalen Hurts zit in het concussion protocol, de eerste plek in de NFC is verkeken, ineens worden namen genoemd van quarterback om op te pikken in free agency – zo dun kan de lijn in de NFL zijn.
Maar genoeg over de Chiefs, Ravens, Bills, Lions en Eagles. Waar we nog steeds te weinig over praten, en dat is verrassend voor een team met dertien keer winst (waaronder acht keer op rij), is de Minnesota Vikings. Ofwel: “The most disrespected team in the NFL”.
Laten die dit weekend tegen de Green Bay Packers spelen, ook een ploeg om rekening mee te houden in januari trouwens.
Voor de Vikings is het verhaal simpel: als Minnesota twee keer op rij wint (week 17 en 18), dan claimen zij de NFC als nummer 1, inclusief een first round-bye. En dan leidt de NFC-route naar de Superbowl via Minneapolis.
Twee keer winnen, de NFC claimen, een ronde vrij in de play-offs. En toch gaat het meer over de teams die hierboven zijn genoemd. Hoe kan dat?
De Vikings hebben acht keer op rij gewonnen, maar zes daarvan waren tegen matige teams die géén winning record hebben (Colts, Jaguars, Titans, Bears, Cardinals, Falcons en weer de Bears). Afgelopen week werd gewonnen van Seattle, maar dat was op het nippertje – een late touchdown op Jefferson – en qua stats hadden de Seahawks ook nog 63 yards meer.
Het is altijd spannend met Minnesota, maar onder coach Kevin O’Connell werd 71% van de wedstrijden gewonnen waarin het verschil maar één score was. Van de dertien overwinngen dit seizoen, waren er acht met maar één score verschil.
De kansen in Las Vegas waren ook niet best vooraf aan dit seizoen: 100-1 voor een Superbowl-zege van de Vikings. Niet minder dan 22 andere teams werd meer kans toegedicht dan Minnesota. Rookie-quarterback JJ McCarthy, de hoop van de club, was in de zomer net uitgevallen met een knieblessure.
En dan zijn we bij de grootste bron van twijfel, gegrond of niet: Sam Darnold. Hij mocht het voor het eerst in drie seizoen proberen als starter. Het plan was oorspronkelijk dat hij een paar wedstrijden kon spelen, als ‘bridge-quarterback’, om vervolgens elders een beter contract te verdienen in 2025.
Kijk waar we nu staan: hij is kandidaat voor MVP en misschien wel de toekomst van de Vikings, en dat met McCarthy en intussen ook Daniel Jones aan boord. Darnold gooide in de laatste zes wedstrijden vijftien touchdown-passes en maar één onderschepping. Dat klinkt een beetje als Nick Foles met de Eagles in 2017 en we weten hoe dat afliep.
Op dit moment staat Minnesota op plek 5 in de NFC en dat betekent een uitwedstrijd in de wild card round (niet onwaarschijnlijk tegen de winnaar van de NFC South). Maar het pad is duidelijk: winnen van de Packers (11-4), winnen van de Lions, en de Vikings grijpen de NFC.
In week 4 wonnen de Vikings met 2 punten verschil van de Packers, op Lambeau. Die zal nog steeds zuur smaken bij Green Bay, dat bij twee overwinningen op rij óók nog kans heeft om tweede te worden in de NFC North.
Zoveel talent, zoveel overwinningen, en zoveel disrespect tegelijk. Goede hoofdcoach, een nog betere defensive coach in Brian Flores, veel aanvallende wapens, en vooral een heel hongerig team.
Eerst deze week de Packers, volgende week de Lions. Dan praten we verder, Minnesota-fans. Maar de redenen om geen respect voor dit team te tonen, zijn echt allang op.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.