In 18 jaar als coach van de Pittsburgh Steelers heeft coach Mike Tomlin nog nooit een losing season gehad. Die streak is net weer verlengd, na de negende overwinning in twaalf wedstrijden dit seizoen. Maar hoe goed zijn deze Steelers dit jaar nu echt?
Door: Jeroen van den Berk
Ben nog aan het bijkomen van de kraker tussen Detroit en Green Bay op donderdag – welke andere coach dan Dan Campbell gáát ervoor, als je ook een veilige fieldgoal kunt maken? – en het halen van de play-offs door de Lions, maar zondag staat alweer voor de deur.
De NFC North blijft ongekend spannend, met drie teams die elkaar amper ruimte geven. Dat geldt ook voor de koppositie in de AFC North. Door een schietfestijn met 44-38 te winnen van de Bengals, en een verlies van de Ravens, gaan de Steelers weer aan de leiding.
Met 9-3 is het team zeker van alweer geen losing-season. Coach Mike Tomlin, de baas bij Pittsburgh sinds 2007, heeft al achttien seizoenen op rij minimaal .500 gehaald (8-8 in 2012, 2013 en 2019) en een winning season in álle andere jaren, inclusief een Superbowl.
Dat is best bijzonder. Zeker als je erbij optelt dat de Steelers in die periode 11 keer in de play-offs stonden. De laatste keer dat Pittsburgh überhaupt een losing-season had, was in 2003, toen nog onder Bill Cowher. En die had ook maar drie losing-seasons in de vijftien jaar dat hij hoofdcoach was van de Steelers – geen verkeerd team om fan van te zijn, zeg maar.
Terug naar dit jaar. Zondag speelt Pittsburgh alweer tegen een divisiegenoot, de grillige Cleveland Browns (3-9), die onder quarterback Jameis Winston alle kanten op kunnen. Zowel goed als slecht. Voor wide receiver Jerry Jeudy is de komst van Winston als starter wel goed uitgepakt: hij staat ineens in de top-vijf qua receiving yards in de NFL.
De Browns wisten twee weken terug in de sneeuw nog te winnen van de Steelers, dus die rekening staat nog open. En daarna komen er in de rest van de maand december drie absolute monsterwedstrijden aan voor de Steelers, met achtereenvolgens de Eagles (week 15), de Ravens (week 16) en de Chiefs (week 17).
Samen met de Lions, Bills en Vikings zijn dat zo’n beetje de zes NFL-teams die het meest aanspraak lijken te gaan maken op de Superbowl in februari. Echter, horen de Steelers net zo goed in dat rijtje, en misschien zelfs wel ergens zo rond plek vijf.
In het spoor van de contenders doen de Steelers al het hele seizoen – weliswaar iets stiller – mee in de top. Russell Wilson (Superbowl-winnaar in 2013) is weer helemaal in vorm en wist afgelopen week maar liefst naar tien verschillende receivers te gooien.
Een open deur, maar de komende weken zijn het meest interessant. Als Pittsburgh wint van de Browns, dan volstaat een overwinning in Baltimore om de divisie te pakken. Iets wat aan het begin van dit jaar ondenkbaar leek.
Ik denk nog altijd dat de Bills de AFC gaan winnen, maar let op de Steelers. Die kunnen weleens blijven verrassen, met Russel Wilson als absolute aanjager.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.