In week negen van de achttien zijn we halfweg het reguliere seizoen. September en oktober zijn voorbij, de maanden dat het écht gebeurt gaan beginnen. Maar wat weten we eigenlijk over de teams? En vooral: wat weten we nog niet?
Door: Jeroen van den Berk
Een paar zaken zijn na twee maanden wel helder. De Chiefs, Lions, Ravens en Bills zijn serieuze Superbowl-contenders. Heel misschien de Eagles ook.
De Steelers doen stilletjes mee, de Commanders zijn een prettige verrassing en van de Vikings durf ik het niet meer te zeggen, na de laatste paar weken. De Texans vallen na het verlies tegen de Jets (en een iets te volle ziekenboeg) weer terug.
Er zijn echter ook een paar halve mysteries. Teams die misschien op een kantelpunt staan. Neem de Los Angeles Chargers. Zonder al te veel aandacht is de defense namelijk elite: niet één wedstrijd tot nu toe, heeft het team meer dan 20 punten toegestaan.
Quarterback Justin Herbert kwakkelde, maar met rookie-receiver Ladd McConkey heeft hij wel weer een wapen om te kunnen gooien. Running back JK Dobbins beleeft een geweldige comeback na zijn blessure van vorig seizoen en mede daardoor staan de Chargers van coach Jim Harbaurgh in alle rust op 4-3.
Dat is dus vooral door die defense en in de komende drie wedstrijden speelt LA tegen teams met bij elkaar opgeteld zes overwinningen – zei daar iemand play-offs?
Nog zo’n geluidloos, maar interessant team: de Denver Broncos (5-3). Terwijl ik even de andere kant op keek, hebben de Broncos dus vijf van hun laatste zes wedstrijden gewonnen.
Rookie-quarterback Bo Nix begint zijn draai te vinden en – ook hier weer – in combinatie met een sterke defense, kan dit team zomaar uitlopen naar een 8-3 of 7-4 record. Qua stats heeft Denver de nummer drie defense in de league. Niet toevallig heeft Denver net als Los Angeles een ervaren coach in Sean Payton, die hamert op de fundamenten.
En dan de Eagles, net al even genoemd. Die hebben eerst een bak kritiek gekregen, maar staan wel op 5-2 en hebben net de Bengals afgedroogd met 37-17 in week 8. Jalen Hurts speelt weer als in zijn MVP-vorm van 2022 en Philadelphia heeft er óók al drie op rij gewonnen, terwijl daarvoor de baan van coach Nick Sirianni nog half op de tocht stond.
Deze week staan de Jaguars (2-6) op het menu en dat wordt feest voor de sensationale Saquan Barkley, en zijn ploegmaats A.J. Brown en DeVonta Smith.
Het lijstje is nog best lang: de LA Rams, die wonnen van de Vikings en hun sterren Kupp en Nacua weer terug hebben. De Atlanta Falcons, een wisselvallig team maar wel in staat om de NFC South te pakken. Zelfs de Carolina Panthers, die nog geen deuk in een pakje boter schoppen en quarterbacks blijven wisselen, krijgen hun hoog gedrafte rookie-running back Jonathon Brooks eindelijk beschikbaar.
Tot slot de Green Bay Packers, heel sterk op 6-2, in die spannende NFC North met alleen maar winning teams. Dit weekend is de kraker tegen de Detroit Lions, en wordt onderling uitgemaakt wie de leiding neemt in de NFC North.
Het seizoen gaat écht beginnen.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.