En toen was er nog maar één ongeslagen team over. Met 6-0 zijn het opnieuw de Kansas City Chiefs, voor de derde keer onder coach Andy Reid, die als enige nog zonder verlies zijn sinds de start van het seizoen.
Door: Jeroen van den Berk
Voor Andy Reid is het zelfs de vierde keer in totaal dat zijn team als enige alles weet te winnen, sinds het begin van een seizoen. Dat gebeurde in 2013 en 2017 met de Chiefs, maar ook al met de Philadelphia Eagles in 2004.
Voor wie erin gelooft: ondanks die perfecte starts, liep het geen enkele keer succesvol af voor de teams van Reid. Met de Chiefs verloor hij beide keren al vroeg in de play-offs (Wild Card rounds). Met de Eagles ging de Superbowl verloren tegen de Patriots. Winnen in september en oktober is mooi, maar winnen in januari en februari is wat telt.
Dit jaar ‘voelt’ alles alsof de Chiefs statistisch misschien niet te verslaan zijn, maar dat andere teams sterker ogen. Dat heeft alles te maken met de manier waarop Kansas blijft winnen, daarover zo meer. Maar de efficiënte Detroit Lions zijn op dit momen de nummer 1 namens de NFC, de Baltimore Ravens ogen als een machine – met een run die niet te stoppen is en een MVP in Lamar – en de Steelers zijn stilletjes ook gevaarlijk.
Maar toch, die Chiefs. Gewonnen van de Ravens, Bengals en 49ers. Afgelopen week wist de defense quarterback Brock Purdy drie keer te onderscheppen. Door te leunen op de run en een prima verdediging was het recept misschien anders dan in de laatste Superbowl, maar de uitkomst smaakte gewoon weer hetzelfde.
En dat terwijl Patrick Mahomes het slechtste seizoen van zijn loopbaan speelt. Méér intercepties dan touchdowns. De Chiefs hebben nog niet één keer meer dan 30 punten gescoord. Meer wedstrijden voor Mahomes met minder dan 150 yards, dan boven de 300. Andersom gezegd: kun je nagaan als hij dadelijk wel weer productief wordt.
Deze week is er extra hulp ingevlogen, door DeAndre Hopkins naar Kansas City te halen. Hard nodig ook na de blessures van Hollywood Brown, Rashee Rice en JuJu Smith-Schuster. Hopkins is misschien al 32 en over zijn piek, hij heeft wel twee betrouwbare handen waar Mahomes maar al te graag de bal heen gooit. De kans om eindelijk weer ‘meaningful football’ te spelen, haalt waarschijnlijk het beste in hem naar boven.
De winning-streak van de Chiefs staat nu op 12 wedstrijden, inclusief play-offs en Superbowl. De laatste nederlaag was met Kerstmis in Week 17 vorig jaar tegen – jawel – de Las Vegas Raiders. Dit weekend staat er weer een afspraak met de strompelende Raiders in de agenda. Dat lijkt niet de moeilijkste horde te zijn voor de Chiefs.
Week 9: de Buccaneers, met hun niet al te beste defense. Week 10: de Broncos van rookie Bo Nix. En stel dat de Chiefs tot 9-0 komen, dan wacht in week 11 een wedstrijd tegen de Buffalo Bills, dat met Amari Cooper ook een extra wapen heeft gehaald.
Ik gooi er een open deur in: de eerstvolgende wedstrijd is de enige die telt. En de grootste valkuil in football is onderschatting van je tegenstander. Heb vaak genoeg zelf meegemaakt dat een tegenstander kwam om te spelen, terwijl wij in ons hoofd al gespeeld hadden.
Hoe dan ook, deze Chiefs gaan echt wel een keer verliezen. Mogelijk zelfs zondag al, onverwacht, tegen de Raiders.
En dan is het weer tijd voor het enige team dat sinds 1972 nog altijd competitief is in elk seizoen: de ongeslagen Miami Dolphins. Na 52 jaar doen zij, in elk geval in de eerste twee maanden, nog gewoon mee. Pas als de laatste ongeslagen ploeg is gesneuveld, kan de traditionele champagne worden geopend.
“Every year a team goes on a run, our reputation is on the line”, zei Larry Csonka, de Hall-of-Fame fullback van de 1972 Dolphins, van wie nog maar zo’n 25 man over zijn.
Als enige mogen ze claimen dat ze ongeslagen zijn, en dat verdient elk jaar een borrel.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.