Lions-Vikings kan zomaar eens de wedstrijd van het jaar zijn in de NFC. Het gebeurt sterke teams elk jaar dat het wegvallen van sterspelers moet worden opgevangen. Maar lukt het de Lions om zo’n dominante factor als Aidan Hutchinson te compenseren?
Door: Jeroen van den Berk
Even terug naar zondag. Aidan Hutchinson raakt geblesseerd in het derde kwart van de wedstrijd als hij (weer) een sack probeert te maken op quarterback Dak Prescott. De Lions staan 34-6 voor, niks aan de hand, maar op dat moment komt zijn onderbeen in de knel met een teamgenoot.
Een horrorblessure. De breuk zit in zijn scheen en zijn kuit, en iedereen houdt zijn adem in, zowel in het stadion als in de woonkamer.
Ondanks dat, is er toch nog sprake van ‘puur geluk’. Het stadion in Dallas ligt op een kort ritje van Baylor White Medical Center, een topziekenhuis voor dit specialisme. De arts van dienst is dokter Allen Jones, een vooraanstaand chirurg wat betreft precies deze operaties.
Minder dan drie uur na de blessure op het veld, ligt hij op de operatietafel. Zenuwen, pezen, bloedvaten, alles is ongeschonden. De ‘schoonste’ breuk die je kunt hebben en volledig herstel ligt in de lijn der verwachting. Op dinsdag vliegen de Lions hem terug naar huis, met een prognose dat hij ruim vier maanden moet herstellen.
Dat zou betekenen dat hij met een beetje mazzel nét op tijd is voor de Superbowl begin februari – en in elk geval een volledige voorbereiding kan draaien op komend jaar. De hamvraag is echter niet of Hutchinson op tijd terug is, maar of de Lions van de partij zijn.
Detroit kan best blijven winnen bij één of twee blessures, maar is dat ook zo nu Aidan Hutchinson zo’n vier maanden eruit ligt? American football is de ultieme teamsport, maar sommige spelers kun je bijna niet vervangen. De vraag is of dat de Lions lukt.
Hutchinson lag met 7,5 sacks wederom op koers voor de Pro Bowl en misschien zelfs voor defensive MVP. Ondanks het wegvallen van hun ster, gaan de Lions in Dallas trouwens vrolijk door: het wordt 47-9, en daarmee is de verjaardag van Jerry Jones niet om te heugen. Die 7,5 sacks zijn trouwens meer dan alle andere verdedigers van de Lions bij elkaar opgeteld.
De NFC North ligt volledig open en sterker nog, als de play-offs nu zouden beginnen dan zouden alle vier teams – Minnesota 5-0, Detroit 4-1, Green Bay 4-2 en Chicago 4-2 – in aanmerking komen. En dan moeten de onderlinge duels nog komen.
De ironie wilde dat op de dag dat Hutchinson terugvliegt naar huis, Lions defensive tackle Alim McNeill – de teamgenoot met wie hij in botsing komt – een grote contractverlenging krijg ter waarde van bijna 100 miljoen dollar, met ruim de helft gegarandeerd.
Ook begint de speculatie over een mogelijk vervanger, van wie Las Vegas Raiders-ster Maxx Crosby – uit Michigan – de grootste is. Maar dat lijkt wishfull-thinking onder fans. De Lions denken lange termijn en houden zich kalm. Josh Paschal zal de positie overnemen, en van het practice squad van de Bengals wordt Isaiah Thomas gehaald om het roster aan te vullen.
We gaan het zien, zondag, als de Lions spelen tegen de ongeslagen Vikings. Misschien wel de twee beste teams van de hele NFL op dit moment. De beste defense – Minnesota – tegen de offense van de Lions die twee wedstrijden op rij boven de 40 punten heeft gescoord.
De beslissende factor is dat er druk moet komen op quarterback Sam Darnold, en de grootste vraag is of dat lukt zonder Hutchinson. Niet alleen zondag, maar het hele seizoen.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.