Bijna alles aan het ontslag van Robert Saleh bij de New York Jets mogen we toch wel verbluffend noemen. Het moment, beveiliging die hem het gebouw uit bracht, het geld dat hij nog krijgt doorbetaald, de communicatie, de geruchten – een Netflix-waardig circus.
Door: Jeroen van den Berk
Na welgeteld vijf weken in dit seizoen is de eerste coach ontslagen. De nederlaag in Londen tegen de Minnesota Vikings was de nagel aan de kist van Robert Saleh – dat zal geen prettige transatlantische vlucht terug naar New York zijn geweest.
Was het een verrassing dat Saleh weg moest? Ja, vanwege het moment. Amper een maand in het seizoen is dat wel heel vlug, zeker nu hij eindelijk een fitte Aaron Rodgers had om de offense te leiden. En nee, want vooraf was al glashelder dat hij móest gaan leveren met het talent dat hem door de club ter beschikking was gesteld.
Zijn rapport was matig. Voor dit seizoen had Saleh een 18-33 record en waren de laatste twee seizoenen roemloos geëindigd met 7-10. Zijn defenses waren meer dan prima, eigenlijk uitstekend – maar de offense liet het al drie jaar afweten. Samen met Mike McCarthy (Cowboys) en Dennis Allen (Saints) zat hij in de top-3 van coaches op de ‘hot seat’.
Zo eindigt het tijdperk-Saleh met 20 overwinningen, 36 nederlagen en nul keer play-offs. Iets wat de Jets al sinds 2010 niet meer hebben weten te halen, het langst van alle teams in de NFL. Het geduld van eigenaar Woody Johnson is allang op.
Het zal ook niet hebben geholpen dat er uitgerekend in Engeland werd verloren, daar waar hij onder President Trump van 2017 tot 2021 als Amerikaans ambassadeur was gevestigd.
Naar verluidt kwam Saleh dinsdag op de club om te beginnen aan de voorbereiding op de wedstrijd tegen de Bills, maar kreeg hij meteen de nare mededeling zonder uitleg. Hij mocht geen contact hebben met de spelers en werd door de beveiliging het gebouw uit gebracht. Een schok ging door het pand, omdat niemand dit had verwacht.
Dan de financiële kant van die beslissing. Hij heeft nog zo’n tien miljoen dollar te gaan van het 5-jarige contract dat hij tekende in 2021. De New Yorkse media rekenden even uit dat dat zo’n 134.000 dollar per week is, iets minder dan 600.000 per maand – zonder enkele tegenprestatie. Met zijn kennis en kunde als defense coordinator is het niet uitgesloten dat de markt hem gauw wil hebben.
Wat ook opvalt: de communicatie van alle kanten. Eigenaar Woody Johnson stond de pers te woord en sprak van het brengen van“nieuwe energie” voor “een van de meest getalenteerd Jets-teams ooit”. Defensive coordinator Jeff Ulbrich neemt de interim-rol op zich voor de rest van het seizoen, met de verwachting om nog altijd de play-offs te halen.
Bill Belichick, uiteraard ook genoemd voor volgend seizoen, gaf uitgebreide toelichting in één van zijn shows. Journalisten die wisten te melden dat Robert Saleh geen beschuldigende vinger wees naar Aaron Rodgers, die zelf óók zijn zegje deed en duidelijk aangaf dat hij niet degene was die het spreekwoordelijke mes in de rug van zijn coach had gestoken.
Hij deed dat in zijn wekelijkse verschijning bij Pat McAfee en sprak van “pertinent onware” verhalen. “I love coach Saleh.”
Saleh zelf stelde een keurig statement op dat getuigt van zowel klasse als slimme adviseurs. Hij bedankte de spelers, staf, personeel, fans en iedereen in een positief bericht, en bleef weg van iedere andere vorm van reactie.
Wat een circusweek. En nu is dus Jeff Ulbrich de derde headcoach in vijf seizoenen bij de Jets. Of offensive coordinator Nathaniel Hackett blijft, is niet duidelijk, maar feit is dat hij een goede band heeft met Aaron Rodgers vanuit hun tijd bij Green Bay.
Net zoals dat het een feit is dat als de Jets maandag winnen van de Bills, de ploeg “gewoon” op een gedeelde eerste plek in de AFC East staat.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.