Na ongeveer een kwart van het seizoen begint de NFL zich langzaam uit te kristalliseren. Nog maar twee teams zijn ongeslagen. Eén team heeft nog geen enkele overwinning. En de sterkste divisie vind je in de NFC, met een tamelijk verrassende koploper.
Door: Jeroen van den Berk
Het seizoen is nog geen maand onderweg, maar dendert al op volle snelheid door. Ineens staan alweer de drie weken op rij met wedstrijden in Londen voor de deur.
Sommige zaken gaan als voorspeld: de Kansas City Chiefs zijn ongeslagen. De Buffalo Bills en de Detroit Lions zijn goede teams (en ik denk zelfs de twee Superbowl-kandidaten). Dat kunnen we niet zeggen van de Carolina Panthers, New England Patriots en New York Giants.
Dat de Jacksonville Jaguars als enige nog niet hebben gewonnen, zag ik niet aankomen. Hoewel, als je vorig seizoen meetelt, zijn de Jaguars nu 1-9 over de laatste tien wedstrijden, met negen verliespartijen op rij. Dus toch niet verrassend. Ben wel benieuwd of de Europese uitstap – de Jaguars spelen in week 6 en week 7 twee keer achter elkaar in ‘hun’ Londen – een ommekeer kan brengen, maar het seizoen is hoe dan ook voorbij.
Over Londen gesproken: het (op dit moment) beste team van de NFL speelt er zondag tegen de New York Jets. Quarterback Sam Darnold (27) is in de vorm van zijn leven en heeft de Minnesota Vikings ongeslagen naar vier overwinningen geleid. Met dank ook aan de ervaren, straks georganiseerde defense van Brian Flores, maar Minnesota heeft een vliegende start.
En dan is er nog de mix van alledaags nieuws: de blessures (Rashee Rice, Christian McCaffrey, Tua Tagovailoa), spelers die na een maand al vragen om een trade (Davante Adams) en vrij bijzondere uitschieters (Kirk Cousins met 500 yards op een donderdag).
Terwijl alles zich langzaam uitkristalliseert, zijn er drie divisies die boven de rest uitsteken. Oordeel zelf.
3 NFC South
Atlanta Falcons (3-2)
Tampa Bay Buccaneers (3-2)
New Orleans Saints (2-2)
Carolina Panthers (1-3)
Het blijft een aparte divisie, maar leuk is het zeker. Bij de Buccaneers steekt Baker Mayfield in grote vorm en de defense draagt veel bij – al was het een bijzondere wedstrijd tegen de Falcons op donderdag. De Saints zijn onvoorspelbaar, net als de Falcons trouwens, en alleen de Panthers doen niet mee om te titel in de NFC South. Maar die ligt voor de rest echt compleet open.
2 AFC North
Pittsburgh Steelers (3-1)
Baltimore Ravens (2-2)
Cincinnati Bengals (1-3)
Cleveland Browns (1-3)
Tof om de Steelers weer competitief te zien, met een verrassende rol voor quarterback Justin Fields en natuurlijk de klassiek sterke defense. Baltimore lijkt onder te presteren maar heeft nog veel winst te behalen. Cleveland is een zootje en de Bengals kunnen, met Burrow en Chase-Higgins, zomaar vanuit een 4-4 record dadelijk weer gekke dingen doen.
1 NFC North
Minnesota Vikings (4-0)
Detroit Lions (3-1)
Green Bay Packers (2-2)
Chicago Bears (2-2)
Wie had vooraf gezegd dat de Vikings ongeslagen aan kop zouden gaan? De Lions lijken met de week gevaarlijker te worden, maar het zijn de Vikings – zondag dus in Londen – die er wel heel gebalanceerd uitzien. De Packers hebben de blessure van Jordan Love alweer overleefd en lijken klaar om weer naar boven te kijken. Bij Chicago probeert quarterback Caleb Williams met moeite het hoofd boven water te houden; maar geef ‘m de tijd.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.