Met zijn derde hersenschudding in twee jaar tijd gebeurde donderdagavond het ergst denkbare op het veld voor Miami Dolphins-quarterback Tua Tagovailoa. Hoe nu verder?
Door: Jeroen van den Berk
Mijn reactie na het zien van de beelden was kort en krachtig: laat hem weer gezond worden, en laat zijn dierbaren hem daarna overtuigen om te stoppen met spelen in de NFL.
Hij heeft nog een heel leven voor zich. Hij – en de generaties nam hem – zwemmen in het geld. Met alles wat we intussen weten over de risico’s van hersenschade door de sport, moet je als 26-jarige met een dik medisch dossier op dat gebied geen risico meer nemen.
Lekker makkelijk gezegd vanaf je toetsenbord, weet ik ook wel. Social media staat vol met hetzelfde advies van mensen die net als ik geen expert zijn. Laten we daarom de feiten bekijken.
In het derde kwart van Dolphins-Bills liep Tua een hersenschudding op, het derde officieel vastgestelde hersenletsel in twee jaar tijd. Hij ging voor een first down, zonder te sliden maar met het hoofd en schouder voorop; en kreeg een harde klap van safety Damar Hamlin. Niet eens echt een ‘big hit’, maar de beelden waren duidelijk. Foute boel.
De gedachten gingen naar Week 3 in 2022, ook tegen de Bills, toen-ie een ogenschijnlijke hersenschudding opliep. Dat ging echter de boeken in als een ‘rugblessure’, om vervolgens vier dagen later op donderdagavond tegen de Bengals (alsnog) een zware hersenschudding op te lopen. Twee weken later keerde hij terug, om in Week 16 wéér een hersenschudding te krijgen. In college had hij ook al de nodige fysieke problemen, onder meer aan zijn heup.
In 2023 gaf Tua aan dat hij in zijn privé-omgeving had overwogen om te stoppen. Hij ging echter op jiujitsu om anders te leren vallen naar de grond. Hij kwam een kilo of vijf aan spierkracht aan om sterker te worden. Hij speelde een heel seizoen in alle wedstrijden, zonder blessures, en was de nummer 1 quarterback in passing yards en haalde de Pro Bowl.
Deze zomer tekende hij een nieuw, gouden contract met naar verluidt 167 miljoen dollar “guaranteed” en een totale waarde van meer dan 200 miljoen. Binnen voor het leven. Hij heeft een vrouw en twee jonge kinderen. Hij heeft een eigen stichting die veel maatschappelijke doelen steunt. Hij is de trots van Amerikaans-Samoa en van Hawaii.
Niks is moeilijker dan stoppen met football. En al helemaal als dat moment niet zelfgekozen is, terwijl je in de kracht van je leven bent. Maar dat is precies het punt: je hebt nog een heel leven te gaan, met alles om goed voor te zorgen als jonge vader. Het risico op blijvende hersenschade is enorm als hij doorgaat.
De eerste voormalige NFL-sterren spreken zich al uit. Dez Bryant, Shannon Sharpe, Mitchell Schwartz en nota bene Antonio Brown, leggen de vraag op tafel of hij niet beter kan stoppen.
Laten we hopen dat-ie snel herstelt en een verstandig besluit neemt.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.