Leiden hamert aan de weg. Nadat Amsterdam Crusaders drie seizoenen geleden besloot de heil te zoeken in de Nederlands- Belgische BNL competitie, is er ruimte aan de top voor de goed
georganiseerde Lightning uit de Sleutelstad.
De feiten spreken voor zich. De feiten zijn onweerlegbaar. Aan de hand van hoofdcoach Brian Spapens maakte de ploeg een ongekende opmars. Waar de ploeg een aantal seizoenen geleden nog ronddobberde zonder uitzicht, daar wist het vorig seizoen de eerste Tulip Bowl overwinning uit de clubgeschiedenis te pakken. In een spannende pot football in Almere, die iconisch werd onderbroken door onweer en bliksem, pakte de formatie met 14-9 de titel.
In Leiden smaakt dat kunstje naar meer. Van schoolteam op het Leonardo College in 1997 tot aan landskampioen, Lightning bestaat ondertussen meer dan 25 jaar en is niet meer weg te denken uit het American Football Nederland. Niet alleen op het footballveld, maar ook daarnaast wordt er hard aan de weg getimmerd. Met veel visie en geduld wordt in de Sleutelstad gewerkt aan het uitdragen van het footballevangelie. Zo was het sportpark aan de Montgomerylaan onlangs het decor van een clinic met twee NFL-sterren. Tijdens zijn verblijf in Nederland kreeg NFL-quarterback Justin Fields te horen dat hij was getrade. Terwijl hij in de straten van Amsterdam de toerist uithing, hoorde hij dat de Chicago Bears hem van de hand hadden gedaan aan de Pittsburgh Steelers. Zijn verschijning bij Lightning was zijn eerste officiële optreden als speler van die nieuwe club. Ook defensive tackle Christian Wilkins was te gast. Samen gaven zij ins- en outs aan een kleine 100 footballspelers. Dat de pers de bijeenkomst grotendeels aan zich voorbij liet gaan, spreekt boekdelen over de populariteit van de sport, maar deert Lightning niets. Het bouwt stug door in de hoop een bres voor football te slaan.
Het sportpark aan de Montgomerystraat in Leiden is knus, maar tegelijkertijd groot in oppervlakte. De kleine kantine biedt plek aan een mannetje of 30, maar recht voor de deur is een groot grasveld dat als oversteek dient naar het speelveld. Ook achter de endzone is genoeg groenvoorziening. Het maakt dat het er op wedstrijddag altijd goed toeven is. Bij tijd en wijlen wordt er vanaf een hoge stellage commentaar gegeven bij wedstrijden en aan de zijlijn is altijd wel iemand te vinden die nietsvermoedende toeschouwers de spelregels wil uitleggen. Tijdens het reguliere seizoen biedt de club altijd wel een BBQ aan. De broodjes hamburger zijn in de pauze niet aan te slepen. Af en toe maakt de club een uitstapje. Zo waren er bij de thuiswedstrijd tegen Flevo Phantoms ook halve en hele kippen van de grill.
Tulip Bowl XXXXVIII
Deze locatie is in het weekend van 6 en 7 juli aanstaande de hotspot van Tulip Bowl XXXVIII. De organisatie deed een gooi naar de eindstrijd, omdat het een gemoedelijke plek is die een finale verdient. Treffend is wellicht de grote torenflat aan het einde van de endzone. Bewoners van alle etages hebben een mooie uitkijk over de volle breedte van het footballveld. Sommige flatbewoners boden Lightning zelfs aan om wedstrijden vanaf dat punt te filmen voor tactische trainingen, zo begaan zijn ze in de buurt met de onbekende en vaak onbeminde sport. Juist op deze locatie wordt in dit footballweekend alles nog een beetje groter aangepakt, net zoals bij deze mooie sport hoort.
In de weken voor de finale laat het organiserende comité een fraaie brochure rondgaan, waarin diverse mogelijkheden worden gepresenteerd om de naam aan het evenement of één van de onderdelen daarvan te koppelen. Zo zijn er naming rights voor de halftime show bijvoorbeeld, maar ook voor de meest waardevolle speler. Ook wordt er een heuse Tailgate Party opgetuigd op de locatie. De nieuwsgierigheid naar dit footballweekend is dan ook gewekt.
Wil je meer weten over Lightning Leiden en de grote finales in het weekend van 6 en 7 juli? Bestel dan een abonnement op Gridiron of bestel het Tulip Bowl nummer los. Gridiron 6 is los te verkrijgen voor slechts 7,95 (inclusief verzendkosten)!