Een bekende NFL-quarterback en een ervaren NFL-defensive tackle op een doordeweekse avond op een sportpark in Leiden. In Nederland is dat nog geen rimpel in de vijver, en dat blijft hoe dan ook fascinerend.
Door: Jeroen van den Berk
Als onderdeel van een Europese toer voor jonge talenten, deden de NFL-spelers Justin Fields en Christian Wilkins afgelopen week ook Nederland aan. Ze waren in Leiden aanwezig bij een clinic voor zo’n 85 jonge spelers. Die konden hun skills laten zien en hopelijk hebben ze genoten van de ervaring om samen met twee NFL-spelers – allebei gekozen in de eerste ronde van draft – op het veld te staan.
Ik heb er een zwak voor als je de NFL, bij wijze van spreken, kunt aanraken in Europa. Dat is al sinds de Admirals eind jaren 90, toen er spelers met een NFL-contract in het voorjaar te zien waren in Amsterdam. In hun kielzog waren er ook altijd al camps, evenementen, coaches en NFL-personeel rondom de Hollandse velden om jezelf aan op te trekken. Zeker toen social media nog niet bestond, internet niks voorstelde en de afstand tussen Europa en de NFL in Amerika nog veel groter was.
Het jarenlange succes van de Londen- en Duitsland-wedstrijden even daargelaten, is het ook een boeiende trend dat er steeds meer grote NFL-namen als invididu opduiken in Europa.
Coach Jim Tomsula bijvoorbeeld, ex-hoofdcoach van de 49ers en coach bij Washington en Dallas. Hij werd hoofdcoach bij Rhein Fire in de European League of Football en leidde de club glorieus naar de titel. Die keuze kon ik nog plaatsen, omdat hij een lang verleden heeft in Duitsland, Engeland en Schotland als coach in de voormalige NFL Europe.
Verrassender was het nieuws van Cleveland Browns en Hall of Fame-offensive tackle Joe Thomas, die dit jaar komt coachen bij de München Ravens. Hij stond 10 jaar op rij in de Pro Bowl, is nog jong (38 jaar pas) en doet het goed op TV en in de media.
En dan het recente nieuws dat Superbowl-winnaar en NFL-beroemdheid Jon Gruden dit seizoen adviseur wordt bij de Milano Seamen. Diezelfde rol had hij afgelopen jaar ook, maar dan bij de New Orleans Saints.
Terug naar Justin Fields en Christian Wilkins. Hun toer gaat langs Milaan, Düsseldorf, Leiden, München en Wenen. Uiteraard werd er ook een bliksembezoek gebracht aan Amsterdam en poseerde het gezelschap voor De Nachtwacht in het Rijksmuseum.
Ook bijzonder: Fields en Wilkins begonnen hun trip als spelers van de Bears en Dolphins, maar zijn intussen nu in dienst bij de Steelers en de Raiders. Afgelopen woensdag wist één Nederlandse Steelers-fan het voor elkaar te krijgen dat hij de eerste handtekening van Fields op een gele handdoek wist te krijgen.
En verder? Er was welgeteld één Nederlandse website die wat vragen stelde over zijn transfer naar de Steelers. Verder niets. Geen camera’s, geen aandacht. Een bekende NFL-speler is in Nederland nog geen rimpel in de vijver. Dat blijft fascinerend.
Ik begrijp het. Als er geen publiek is, dan krijgt een onderwerp geen podium. Maar andersom werkt dat ook: hóe tof is het dat je dat jonge Nederlandse speler en American football-fan even in de nabijheid bent van NFL-spelers? Ook al is het voor hen een betaalde vakantie in Europa, anoniem op een veld in de polder – het maakt de droom van jonge jongens net even iets meer tastbaar.
Auteur Jeroen van den Berk is columnist voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen. Een abonnement op het magazine bestel je hier.