Ondanks de positieve berichten van Dwayne Johnson was het eerste seizoen van XFL niet het beoogde daverende succes. Kaartverkoop en kijkcijfers waren best goed, maar zeker niet fantastisch. Volgens het Amerikaanse nieuwskanaal Axois zijn er serieuze plannen om de XFL samen te voegen met de USFL. Een goed plan?
De kans is vrij groot dat je weleens hebt gehoord van de XFL en dat je de USLF niet kent. Dat is niet zo vreemd. XFL lanceerde vorig jaar voor de derde keer een competitie. Door de eigenaren, eerst World Wrestling Entertainment, daarna WWE-eigenaar Vince McMahon en als laatste de acteur Dwayne Johnson, werd iedere publicitaire scheet die de XFL liet groots in de media opgepakt. Dat was bij de USFL wel anders. De United States Football League (USFL) worstelde om kijkers, bezoekers en aandacht te trekken en te behouden. Afgelopen seizoen speelde, net als bij de XFL, acht teams in de USFL-competitie. Navraag bij een aantal van mijn Amerikaanse vrienden (En NFL-fans) leerde dat het overgrote deel nog nooit van de USFL had gehoord. Ondanks wat tegenslagen wisten beide competities een stabiel aantal kijkers te bereiken. De kampioenswedstrijden werden per league bijvoorbeeld door 1,2 miljoen (grotendeels) Amerikanen bekeken. Dat is op papier een best goed resultaat, maar een druppeltje op de gloeiende plaat als je dit vergelijkt met de kijkcijfers van de Superbowl. Wereldwijd trok dit spektakel 113 miljoen kijkers. Nu is dit natuurlijk appels met peren vergelijken, maar het laat goed zien waar XFL en USFL vorig seizoen stonden.
Ondertussen is bekend dat het eerste XFL-seizoen onder Johnson een geschat verlies van 60 miljoen dollar heeft opgeleverd. Hoewel de acteur en oud-footballer in ieder interview mooi weer speelt en vooral vooruitblikt naar het volgende seizoen, moet code rode de burelen van de XFL kleuren. Bij de USFL is dat niet anders. Ook zij wisten de grote verwachtingen maar mondjesmaat te realiseren. Volgens de Amerikaanse nieuwszender Axios zijn de twee partijen echter al langere tijd met elkaar in gesprek over een mogelijke fusie. De officiële aankondiging zou zelfs al volgende week gedaan worden. Als dit gerucht werkelijkheid wordt zijn de mogelijkheden talrijk. Het samenvoegen van beide competities zorgt voor een flinke massa (zowel de XFL als USFL speelden afgelopen seizoen 13 games, inclusief playoffs en finale) en geeft nieuwe kijkers meer tijd om aan dit nieuw soort football te wennen. Dat wennen is nodig en niet alleen in Amerika. Een aantal wedstrijden van XFL en USFL waren bijvoorbeeld ook in Nederland te zien. Desondanks was er, afgelopen seizoen, geen ‘rumor around the brand’. Weinig tot geen sportmedia besteedden aandacht aan de wedstrijden. Dat had natuurlijk te maken met het feit dat de games achter een betaalmuur zaten.
Als alle toekomstige wedstrijden van de mogelijke gefuseerde league makkelijk(er) te zien zouden zijn, lijkt het logisch dat het aantal kijkers flink toeneemt. Stel je voor iedere XFL en USFL-game op bijvoorbeeld Disney+ te zien zou zijn. Iets dat zeker mogelijk is, gezien XFL een uitzenddeal heeft met het moederbedrijf van het streamingskanaal. De staking in Hollywood kan hierin een potentieel belangrijke rol spelen. Begin oktober ligt de film business in Amerika vijf maanden op zijn gat door deaanhoudende staking van schrijvers en acteurs. Hoewel de televisiekijker daar nog amper iets van merkt, zal dit in 2024 wel anders zijn. Er worden namelijk al vijf maanden geen nieuwe films of televisieseries geschreven of gemaakt. Het logische gevolg is dat er volgend jaar een zwaar te kort is aan nieuwe content voor onder andere de streaming-kanalen. Als die willen dat hun maandelijks betalende abonnees niet massaal afzwaaien moet er gezocht worden naar iets nieuws. Sportwedstrijden zijn dan zeker geen gek idee. Vooral als je bedenkt dat Disney+ met de 20 games, na de mogelijke samenvoeging van XFL en USFL, hun kijkers minstens drie maanden iets nieuws kan aanbieden.
Allemaal mooie potentiële situaties, maar niets is nog rond. Zowel de XFL als Fox (de eigenaar van USFL) stelden tegenover Axois niet in te gaan op geruchten en speculaties. Nog even afwachten tot volgende week dus.
.Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.