De Traeger Grills Game of the Week van Gridiron is Lelystad Commanders – Groningen Giants. Na de afgelopen speelronde ligt het in groep A van de AFBN Eredivisie weer helemaal open en zijn de Giants een overwinning op Lelystad verwijderd van een virtueel play-off-ticket.
,,Als je wint sta je met één been in de play-offs, maar nu ligt alles nog open.” Lelystad Commanders HC Michiel Veerkamp erkent het belang van de wedstrijd tegen Groningen. Omdat de Giants wonnen van Arnhem terwijl Lelystad zelf van Rotterdam verloor, zijn de Noorderlingen plotsklaps één win verwijderd van een play-off-plaats.
Niet dat die nederlaag tegen de Trojans nodig was geweest, vindt Veerkamp. ,,We hebben vooral van onszelf verloren, dat had echt niet gehoeven. Maar dat we verloren in de eerste wedstrijd, dat had ik wel ingecalculeerd.” Toen, in de seizoensopener, waren de Arnhem Falcons met 26-0 te sterk. ,,Met alle nieuwe jongens uit Almere en een hoop rookies die hun eerste wedstrijd speelden, schrok ik daar niet van.”
Niet gek inderdaad, want technisch gezien zijn de Commanders dit jaar een combi-team. Spelers én stafleden van de Flevo Phantoms uit Almere doen dit jaar mee met Lelystad. Het was aan Veerkamp om de mixed bunch te leiden en er een competitief team van te maken. ,,Voor de coaching staff was dat heel makkelijk, ik heb nog met ze samengespeeld. Maar de spelersgroep, dat waren eerst echt twee aparte teams.” Inmiddels ziet de HC een echte éénheid. ,,Ze willen nu voor elkaar door het vuur gaan.”
De wedstrijd tegen Groningen van deze zondag is in elk geval een belangrijke, in deze competitie waarin alles erg dicht bijelkaar lijkt te liggen. Iets wat de head coach goed doet. ,,Het is heel positief voor het niveau, omdat je elke week je beste spel moet spelen. Als je een slechte dag hebt, ga je het schip in.”
In zijn optiek is het vertrek van de Amsterdam Crusaders uit de Nederlandse competitie een zege voor de Eredivisie. ,,Als je grootste doel is om de Tulip Bowl alleen maar te mogen spelen, dan blijft er verdomd weinig over. Nu kunnen we eens echt met z’n allen strijden om het kampioenschap” aldus Veerkamp, die voor de zekerheid wel benadrukt niks tegen de hoofdstedelingen te hebben. ,,Niks ten nadele van de Cru, maar ze zijn jarenlang twee klasses beter dan de rest geweest.”
De Tulip Bowl, dat is het grote – en reële – doel van alle teams, en dus ook van de polderlingen. Maar eerst dat vermaledijde Giants opzij zetten. ,,Ze spelen power football, van wat ik gezien heb op tape. Het playbook lijkt zeer goed op orde. Een walkover zal het zeker niet worden, al vind ik wel dat we hem moeten kunnen winnen.”