Het tweede seizoen van de European League of Football moet nog beginnen, maar de eerste nieuwkomers voor de derde jaargang zijn al aangekondigd. De Milano Seamen, Fehérvár Enthroners en het nieuw op te richten Helvetic Guards moeten in 2023 gaan toetreden tot de league, zo meldde de ELF deze week op haar social media.
De competitie begon vorig jaar met acht clubs in drie landen: zes clubs speelden in Duitsland, en zowel Polen als Spanje had één franchise. Dit jaar komen er vier franchises bij: de Tirol Raiders en de Vienna Vikings zijn als Oostenrijkse grootmachten toegetreden, terwijl de Rhein Fire nieuw leven in is geblazen. Uit Turkije is er vertegenwoordiging dankzij de Istanbul Rams, voorheen bekend als Koç Rams.
In 2023 wil de competitie dus in acht landen opereren. De Milano Seamen zijn de grootste naam die erbij komt, als vijfvoudig kampioen van de relatief sterke Italiaanse competitie. Bovendien lag er eerst een blokkade vanuit de Italiaanse bond, die weigerde spelers uit de ELF nog op te nemen in de nationale selectie. Die beperking lijkt nu opgeheven, en maakt de weg vrij voor een roster met Italiaanse profspelers.
Vanuit Hongarije gaan de Fehérvár Enthroners zich bij de league voegen. Het team uit Székesfehérvár, zo’n 65 kilometer van de hoofdstad Boedapest, werd in 2019 landskampioen van het centraal-Europese land. Dit jaar spelen de Enthroners in de Servische competitie, op zoek naar een nieuwe uitdaging. Ook komt het dit jaar in actie in de CEFL, een sterk bezette continentale competitie. Wat verder bijzonder is aan Fehérvár, is dat het een eigen American football stadion heeft – als enige in Hongarije. Desalniettemin moet er rekening mee worden gehouden dat de ELF-potjes in Boedapest afgewerkt gaan worden, om zo een groter potentieel bereik te creëren.
Als laatste heeft de league besloten een presentie in Zwitserland te verlangen. Hoewel er geen clubkleuren of logo zijn tot op dit moment, zijn de naam en speelstad wel bekendgemaakt: de Helvetic Guards gaan spelen in Zürich, de grootste stad van het land. Het mag opmerkelijk genoemd worden dat de ELF hiervoor gekozen heeft, want American football heeft geen al te rijke historie in het Alpenland. De Calanda Broncos domineren de competitie, en miste sinds 2009 slechts drie landstitels. In 2012 won het bovendien de Eurobowl, maar tot een ELF-avontuur komt het dus niet.
Het valt bepaald niet uit te sluiten dat er nog teams bijkomen voor seizoen 2023. Het is alom bekend dat de league graag teams in Londen en Parijs wil hebben om zo haar markt uit te breiden, iets wat tot dusver nog niet gelukt is. Ook een team in Scandinavië behoort tot de wensen, en ook Amsterdam staat ergens op de lijstjes van CEO Patrick Esume – al lijken er nog wel wat bergen verzet te moeten worden voor dat laatste realiteit wordt.
De tweede editie van de ELF begint op zaterdag 4 juni met de wedstrijd Istanbul Rams at Cologne Centurions. Tot grote kanshebbers op de titel behoren regerend kampioen Frankfurt Galaxy, verliezend finalist Hamburg Sea Devils, de Poolse outsider Wrocław Panthers en de bekende Oostenrijkse powerhouses Tirol Raiders en Vienna Vikings.
Foto: ProShots / Imago