Er is dit jaar alle reden om naar de NFL Draft uit te zien. Niet alleen wordt de quarterback-class van 2022 als zeer matig ingeschat en worden er weer allerlei trades verwacht met alle gevolgen van dien, nee, dit jaar kan er tijdens de draft ook een stukje Nederlandse sportgeschiedenis geschreven worden. Thomas Odukoya, geboren Almeerder, zou zomaar eens gedraft kunnen worden tijdens het selectiespektakel. Wij spreken hem uitgebreid in aanloop naar een mogelijk historisch weekend.
,,Het is afwachten, ik ben natuurlijk best wel gespannen” is het eerste wat Odukoya zegt als we hem vragen hoe het met hem is. Het was een druk offseason voor de tight end, dat al begon op 18 december vorig jaar. ,,Toen speelde ik mijn laatste wedstrijd en ben ik even naar huis geweest. Daarna heb ik de Hula Bowl gespeeld, een all-star game waar 150 NFL prospects, uitgekozen door scouts, aan mee mogen doen. Eigenlijk is het een soort camp, want je hebt al een week lang meetings en football practice in Florida.”
Het bleek meteen een eerste kennismaking met scouts van de NFL-teams. ,,In de hotellobby stonden een heleboel tafels, het was een soort speed dating. Af en toe kreeg je een berichtje dat iemand van een bepaald team met je wilde praten, en daar had je dan een gesprekje mee. Soms was dat heel kort en oppervlakkig en vroegen ze bijvoorbeeld naar blessures. Anderen gingen weer dieper en bespraken echt schemes en game plans.”
IPP in Arizona
Naast zijn ervaring in Florida bracht Odukoya ook veel tijd door in Arizona. De Nederlander werd als één van de dertien talenten geselecteerd voor het International Player Pathway Program (IPP), dat spelers van buiten Noord-Amerika de NFL in probeert te helpen. ,,Ik had er al wel van gehoord en ik kende een aantal succesverhalen, bijvoorbeeld van Jordan Mailata, de Australische tackle van Philadelphia. Toen ik gevraagd werd door een scout van het IPP wist ik meteen: dit is een supergoede kans.”
,,Wist meteen: dit is een supergoede kans”
Door zijn deelname aan het IPP werkte Odukoya niet naar één, maar naar twee Pro Days toe. ,,Die trainingen zijn wel anders dan normaal, je traint echt voor de bekende tests: 40 yard dash, bench presses, enzovoorts. Dat is allemaal erg technisch, want je kunt hard rennen, maar er komt wel techniek bij kijken. Ik vond dat erg leuk, je leert een hoop over stances en hoe je moet bewegen, bijvoorbeeld.”
Detroit Lions
Uiteindelijk werkte hij een Pro Day af bij Arizona State – ,,het was fijn om even weg te zijn uit de winter van Michigan” – om vervolgens toch weer terug te keren in zijn thuisstaat en bij zijn voormalig college, Eastern Michigan, nog een Pro Day te doen. Ook mocht hij als één van zo’n 25 prospects op bezoek bij de Detroit Lions op hun zogenaamde ‘Local Day’ voor talenten die bij universiteiten in de buurt gespeeld hebben. ,,Het is een half uurtje rijden hiervandaan, dus dat is al bijzonder. Je werkt op zo’n dag met positional coaches en ook de head coach (Dan Campbell, red.) was aanwezig. Na de workout is er een sessie in het klaslokaal, waar ze je plays aanleren en testen of je ze tot in detail begrijpt.”
In spanning afwachten
Dat was slechts anderhalve week geleden, en meteen het laatste moment waarop Odukoya zich heeft kunnen laten zien. Het grote afwachten is begonnen voor de Almeerder, die voorzichtig tevreden terugkijkt op zijn Amerikaanse avontuur tot nu toe. ,,Ik denk dat ik me goed heb laten zien, en ik hoor van teams dat ze naar me kijken als potentiële pick in één van de latere rondes. Maar dat zegt natuurlijk niks, dat is geen enkele garantie.”
,,Support uit Nederland is erg gaaf”
,,Het afgelopen jaar is supersnel gegaan. Toen ik hier begonnen ben in Amerika dacht ik: misschien kan ik me ooit een beetje in de kijker van de NFL spelen. Maar nu het zo dicht bij komt is het natuurlijk enorm spannend.De steun die ik uit Nederland krijg is in ieder geval superleuk. Eerst waren dat echt vrienden en familie, maar nu ik wat meer media-aandacht krijg merk ik ook meer support van onbekenden. Dat is erg gaaf. En als ik zaterdag mijn naam genoemd hoor worden dan zou dat een supermoment zijn, a dream come true.”
De NFL Draft is vanaf donderdagnacht in Nederland live te bekijken via de Nederlandse kanalen van ESPN. De rondes waarin Thomas Odukoya wel eens van het bord kan gaan volgen normaalgezien zaterdag.