Tijdens de op één na koudste wedstrijd ooit in Pittsburgh (-12 graden Celsius) wisten de lokale Steelers en de New England Patriots ruim elf jaar geleden de AFC Championship Game op te luisteren met 68 punten. Het werd vooral de wedstrijd waarin rookie Roethlisberger zijn fenomenale seizoen in rook zag opgaan met drie interceptions: 27-41.
De Steelers en de Patriots speelden met respectievelijk 15 en 12 optredens de meeste AFC Championship Games. Twee keer maar tegen elkaar. Eén keer maar stonden sterkhouders Roethlisberger en Brady tegenover elkaar in dit kampioenschap van de AFC. Beide nog in hun prille carrière op 23 januari 2005. ‘Big Ben’ zat in zijn rookie jaar en slaagde erin de Steelers met een 15-1 record naar de play-offs te leiden. Helaas werden zij ook het eerste 15-1 team dat de Super Bowl niet wist te behalen. De Patriots slaagden er namelijk in Roethlisberger te ontmantelen met in totaal drie interceptions.
‘Turnovers will kill you’
Turnovers maakten dan ook het verschil in deze ijskoude wedstrijd. In totaal vertaalden de Patriots 4 turnovers direct om in 24 punten. Dat verschil werd al vooral gemaakt in het eerste kwart. Safety Eugene Wilson onderschepte de eerste pass van de wedstrijd, waarna New England via oud-Admirals kicker Vinatieri de openingsscore noteerde. Tijdens de volgende Steelers aanval verloor Jerome ‘The Bus’ Bettis de bal om te veroveren door de ‘Pats’. Quarterback Tom Brady gooide op de eerste volgende play een 60 yards touchdown op Deion Branch.
In het tweede kwart noteerde Brady een 9 yards touchdown op David Givens, voordat de tweede interception van Roethlisberger direct werd teruglopen voor een score door Rodney Harrison (87 yards). Een fieldgoal tussendoor van Jeff Reed verzachte het leed, maar een 24-3 ruststand was al aardig uitzichtloos.
In de tweede helft wisselde de Steelers en Patriots ieder drie touchdowns uit. Twee daarvan waren voor de Steelers en in combinatie met een fieldgoal leek een kleine comeback in de maak met 20-31 met nog 13:31 te spelen. Vinatieri maakte de marge iets groter met zijn tweede fieldgoal. De beslissing werd echter geveld door Roethlisberger die met zijn derde interception de comeback eigenhandig om zeep hielp. Receiver Deion Branch liep namelijk een 23-yards reverse run binnen om het cadeautje te verzilveren.
Met een 7 yards touchdown pass op Plaxico Burress had Roethlisberger wel het laatste woord, maar het was een score die op zijn best de score iets dragelijker maakte: 27-41.
Sunday Night Game
De Steelers ontvangen zondag laat de Patriots. Sinds 2005 heeft de ploeg maar één keer op eigen veld weten te winnen van New England. De verwachting is niet dat dit weekeinde nummer twee genoteerd kan worden. Ben Roethlisberger is er zondag sowieso niet bij. Na zijn knieoperatie is hij nog zeker 4 weken uitgeschakeld. Landry Jones moet het stokje overnemen, maar is een duidelijk downgrade van een goed resultaat. Zeker niet gelet op de vorm waarin de Patriots steken. Brady won allebei zijn wedstrijden sinds zijn schorsing, gooide 6 touchdowns en 0 interceptions.
Het is zondag niet zo koud als ruim elf jaar terug… maar de supporters van de Steelers gaan het zondag niet warm krijgen.