De Bengals en Steelers houden niet zo van elkaar. De rivaliteit kreeg wat extra jus toen in de playoffs van 2005 de droom van Cincinnati uiteenspatte toen Kimo van Oelhoffen de knie van quarterback Carson Palmer vernielde. Deze zondag kunnen net de Bengals hun plekje in de playoffs veilig stellen over de rug van de Steelers.
Op 8 januari 2006 mochten de Cincinnati Bengals in het eigen Paul Brown Stadium voor het eerst sinds vijftien jaar weer eens aantreden in de playoffs. En dan nog wel tegen rivaal en divisiegenoot Pittsburgh Steelers. Het noodlot sloeg echter al toe in de tweede aanvallende play van de wedstrijd. Quarterback Carson Palmer wachtte bij zijn eerste pass van de wedstrijd een fractie van een seconde langer om receiver (wijlen) Chris Henry vrij te laten komen. Iets wat lukte, want Henry ving een pass voor 66 yards terreinwinst. Het noodlot had toen echter al toegeslagen, want ondertussen was Steelers defensive lineman (en oud-speler van de Bengals) Kimo von Oelhoffen al in de knie van Palmer gevallen. Het kostte Palmer zijn knie en de Bengals de wedstrijd. En zo spatte een droom al binnen een minuut van de wedstrijd uiteen voor Cincinnati.
Sprankje hoop
De Bengals zette de 66 yards terreinwinst nog om in een fieldgoal en kwamen na een rushing touchdown in het eerste kwart van Cedric Benson zelfs op 10-0 voor. Even leek het of het zonder Palmer ook zou gaan lukken. In het tweede kwart ving T.J. Houshmandzadeh zelfs een touchdown uit de handen van backup Jon Kitna (Oud- Barcelona Dragons quarterback). De Steelers hadden ondertussen wel ook al twee keer door de lucht gescoord via runningback Willie Parker en receiver Hines Ward voor een 17-14 ruststand.
De herinnering tijdens halftime aan die eerste fatale minuut van de wedstrijd voor quarterback Carson Palmer sloeg de Bengals waarschijnlijk helemaal lam. De tweede helft was er nog maar één team: de gehate Steelers gaven de Bengals op hun eigen veld geen kans meer. In het derde kwart maakte Jerome ‘The Bus’ Bettis en receiver Cedric Wilson met ieder een touchdown aan alle illusies een einde. Kicker Jeff Reed schoot in het vierde kwart het laatste sprankje playoff-hoop in Cincinnati definitief naar het hiernamaals met een fieldgoal voor de 31-17 eindstand.
Kimo’s knieval tegen zijn oude ploeg, maakte dat niet Carson Palmer de held van de dag werd, maar Steelers quarterback Ben Roethlisberger met een qb-rating van 148,7 (o.a. 3 touchdowns).
Inzet: playoffs!
Zondag ontvangen de 10-en-2-Bengals de 7-en-5-Steelers. De inzet is divisiewinst in de AFC North. Winst voor Cincinnati in het eigen stadion verzekerd de ploeg van de titel in de divisie en houdt de ploeg op koers voor een ronde vrijaf in de Wildcard Round in de playoffs. Voor de Steelers is het de laatste kans om nog aanspraak te kunnen maken op die titel, maar ook om de eigen kansen voor een wildcard naar de playoffs levend te houden.
Eerder dit seizoen wonnen de Bengals in Pittsburgh met 16-10, na een late touchdown en fieldgoal voor Cincinnati. Vooralsnog is de ploeg van quarterback Andy Dalton ongenaakbaar in de divisie. Alle vier de ontmoetingen tegen de directe concurrenten werden gewonnen. Van de laatste vier ontmoetingen werd wel twee keer verloren, waarvan één keer op eigen veld tegen de Houston Texans. Wellicht houdt het beetje oudzeer van 8 januari 2006 de ploeg gewoon op koers tegen de Steelers.
