De Baltimore Ravens staan momenteel laatste in de AFC North na, jawel, de Cleveland Browns. Ze konden nog maar één van hun zes wedstrijden winnen dit seizoen. Hoewel deze wedstrijden maar met in totaal 22 punten werden verloren, staan ze met een 1-5 record voor een onmogelijke opdracht. Wat gaat er mis bij de Super Bowl kampioen van drie jaar geleden? We gaan deze week in At the Team Facility langs bij de beat writers van de Baltimore Ravens na de verloren wedstrijd tegen de San Fransico 49’ers.
“It has been a little over 32 months since Flacco, the game’s Most Valuable Player, lifted the Lombardi Trophy skyward at the Mercedes-Benz Superdome, and the 49ers trudged through a sea of confetti and into a despondent locker room. Both teams, ignoring the volatility of an NFL season, vowed to get back. Nowadays, they feel further away than ever before.”
Een zekere achteruitgang was te verwachten volgens Jeff Zrebiec van The Baltimore Sun. Ze hadden het oudste Super Bowl team in meer dan 10 jaar, Ray Lewis had zijn pensioen al aangekondigd en Ed Reed vertrok in free agency. Het team zat ook dicht tegen de salary cap aan, waardoor grote namen als Anquan Boldin en Haloti Ngata de voorbije jaren vertrokken. We weten ook allemaal wat er met Ray Rice gebeurde. Een paar falende of uit vorm zijnde vroege draftpicks zorgen echter voor te veel druk op Joe Flacco en zijn enorme contract.
General Manager Ozzie Newsome en hoofdcoach John Harbaugh verdienen echter nog veel krediet na wat ze al bewezen in de NFL. De analisten verwachten dan ook niet dat de Ravens lang op de sukkel zullen blijven, daarvoor zit er te veel talent bij elkaar.
“But as long as you have stability at the quarterback position and the head-coaching spot, you’re always going to be ahead of half of the league before you even roll the ball out there. The Ravens have that in John Harbaugh and Joe Flacco, not to mention in Ozzie.”
De aanval van Joe Flacco sputtert overduidelijk, buiten Steve Smith sr. is er echter geen constante pass catcher te vinden bij de Ravens, zeker nu rookie Breshad Perriman in geen velden of wegen te bespeuren is. Deze problemen waren dus al wat te verwachten voor het seizoen, dit weerhield veel volgers er echter niet van om de Ravens op hun lijstje favorieten voor de Super Bowl te plaatsen.
De defensieve problemen zijn veel verrassender voor een team dat zich al langer op de borst klopt voor zijn ijzersterke verdediging. Brett Foote van Ebony Bird legt de schuld voor de zwakke start dan ook voor een groot stuk bij de defense onder leiding van Dean Pees.
“But 2015’s version of the vaunted Ravens defense might be one of the worst in team history. This is a sudden and stunning development, make no mistake. Despite playing above average run defense, the Ravens secondary play and lack of pass rush is alarming.”
De schuld hiervoor mag echter niet zomaar bij de DC worden gelegd volgens Mike Preston van The Baltimore Sun. In zijn stuk is hij erg hard voor de spelers.
“What I have seen from Pees in the past couple of weeks is a coach who has tried everything. And the reason the Ravens struggle is not from what is being called, but from lack of talent. If the Ravens had a strength, believe me, he would stay with it. But they are lacking, so Pees is in a no-win situation. The Ravens can’t consistently get enough pressure up front, so he has to bring more pressure.
Well, that’s great if you have cornerbacks who can cover, but the Ravens don’t have a shutdown corner on the roster. Nope, and please, don’t mention Jimmy Smith in that role again.”
De pass rush voelt duidelijk de afwezigheid van Terrell Suggs, de OLB is sinds het pensioen van Lewis het hart van deze verdediging. Zijn gescheurde achillespees maakte van Elvis Dumervil een full time speler, wat zijn efficiëntie niet ten goede komt, en dwong Courtney Upshaw om te starten. Nu Pernell McPhee quarterbacks terroriseert in Chicago, hebben de Ravens gewoon niet het talent om zo’n verlies op te vangen.
Het grootste probleem is echter in de secondary te vinden. Jimmy Smith leek voor zijn blessure vorig jaar op weg naar een grote carrière, maar is absoluut niet in vorm dit seizoen. De beste illustratie van de problemen bij de Ravens is echter ongetwijfeld Shareece Wright. De cornerback vroeg om gereleased te worden door de 49’ers eind vorige week nadat hij nog geen minuut had gespeeld. Bij de Ravens werd hij meteen voor de leeuwen geworpen, met het te verwachten resultaat. Hij werd in zijn eerste wedstrijd al voorbij gelopen door Torrey Smith, nog een ex-Raven, voor een 76-yard touchdown.
John Harbaugh was not amused: “I don’t care if you’ve been here for four days, you put your eyes on your coverage in the right spot.”
Baltimore Ravens fans hoeven echter niet te wanhopen, volgend jaar doen ze ongetwijfeld weer mee in de competitieve AFC North. Dit seizoen voelt echter al voorbij voor het goed en wel begonnen is.
