Op zaterdag 22 augustus namen de Belgian Barbarians het op tegen het Slovakia Blue Army in Oostende tijdens de Treasure Cup onder aanmoediging van de talrijk opgekomen supporters. Na een mooie wedstrijd gingen de Slowaken in hun eerste interland in twee jaar met 40-22 voor de bijl na een knappe prestatie van de Belgen onder leiding van head coach Lee Rosky. (Foto’s: Big Jay Pictures)
De wedstrijd stond voor beide ploegen in het teken van hun volgende kwalificatiewedstrijd voor het WK. De Belgen nemen het hierin op tegen Nederland op 24 oktober in Waalwijk. Van deze ploeg verloren de Barbarians vorig jaar op de Treasure Cup, maar na de gewonnen wedstrijd tegen Koeweit eerder dit jaar en de prestatie tegen de Slowaken, is het duidelijk dat het team stappen heeft gezet.
Rommelige start van de wedstrijd
Nochtans begon de oefenpartij niet al te best voor de Barbarians. Tijdens de eerste play van de wedstrijd bereikte de Slowaakse quarterback Boris Butora, speler van de Trnava Bulldogs, zijn volledig vrije receiver aan de linkerzijlijn. Ostend Pirates cornerback Thomas De Groote werd verrast door de snelheid van de receiver en ook de safety kon niet meer corrigeren. Touchdown voor het Blue Army en een 0-7 voorsprong voor de Slowaken na amper enkele seconden speeltijd.
Tijdens de volgende drives werd het al snel duidelijk dat beide ploegen nog niet volledig op elkaar waren ingespeeld. De wedstrijd werd rommeliger en de defense van beide ploegen kon de tegenpartij al bij al makkelijk uit de endzone houden. De Barbarians slaagden er dan ook niet meteen in om hun achterstand goed te maken. Na een geslaagde vierde poging na een run van Waterloo Warriors running back Arkadi Meerschout, volgde er een punt die een einde maakte aan hun eerste drive.
Ook tijdens de volgende drives kwamen de Belgen niet aan scoren toe, sterreceiver van de Leipzig Lions Ruben De Ruyter zat nog niet goed in de wedstrijd en liet verschillende ballen vallen. Onder meer een perfect geworpen diepe pass van Grez-Doiceau Fighting Turtles quarterback Tomasz Firszt belandde op de grond waardoor een zekere touchdown verloren ging. Running back Meerschout zorgde er ondertussen ongeveer op zijn eentje voor dat de aanval van de Belgen in beweging bleef, al raakte hij ook de bal kwijt nadat hij te veel trachtte te forceren.
De Slowaken waren echter ook niet bij machte om hun voorsprong verder uit te bouwen. Niet in het minst door de bijdrage van Ostend Pirates Linebacker Nick Vanhee hield de verdediging van de Barbarians goed stand. Tijdens een running play van de Slowaken schoot hij door de A-gap en tackelde de running back achter de scrimmagelijn. Het zal niet de laatste keer zijn dat hij een bepalende play maakte tijdens de wedstrijd.
De Barbarians komen langzaam onder stoom
De rommelige start van de wedstrijd leek zich door te zetten toen Fighting Turtles wide receiver Mike Schoonheyt een Slowaakse punt niet onder controle kreeg. Hij slaagde er echter in om zijn foutje te corrigeren en stak nog een groot stuk van het veld over. Hoewel er een penalty volgde voor een late hit van de Barbarians, leek de offense van de Belgen de stroomstoot te hebben gekregen die ze nodig hadden. Na een catch van receiver De Ruyter, scoorde running back Arkadi Meerschout op een lange touchdownrun die zijn kwaliteiten nogmaals onderstreepte. Dansend doorheen de verdediging liet hij verschillende Slowaken hun tackle missen. Het extra point werd echter gemist, 6-7 voor de Slowaken.
In een poging om hun offense te laten draaien koos Slowakije hierop voor een wissel op de quarterbackpositie. Peter Banik van de Prague Black Panthers in Tsjechië kwam Boris Butora vervangen. Banik maakte tijdens de opwarming voor de wedstrijd al indruk op ons door zijn krachtige arm en mooie spiral. Deze kwaliteiten kwamen al meteen tot uiting bij zijn eerste voltooide pass, een mooie diepe bal die de Slowaken op de helft van de Barbarians bracht. Het Blue Army kon echter niet scoren nadat, opnieuw, Nick Vanhee na een goed getimede blitz het momentum van de aanval onderbrak. De Slowaken konden geen first down meer halen en moesten punten.
Tijdens de volgende Belgische drive zorgde een miscommunicatie tussen receiver Schoonheyt en quarterback Firszt er echter voor dat een beloftevolle drive een halt werd toegeroepen. Dit leidde tot de eerste en enige interceptie van de Belgische aanvalsleider tijdens deze wedstrijd. Het momentum leek opnieuw te keren wanneer de Slowaken tijdens de volgende drive wel heel dicht bij de goal line van de Barbarians leken te komen. Onder meer een mooie read-option run van quarterback Banik zorgde voor een groot stuk terreinwinst. De Slowaken schoten tijdens de volgende plays echter zichzelf in de voet door de penalties op te stapelen. Uiteindelijk eindigde de drive na druk op quarterback Banik en een overhaaste throw, recht in de handen van Antwerp American Football Club linebacker Sebastian Morales Rosales.
Na een return van ongeveer 50 yards, door een sideline interference penalty wel voor een groot deel ongedaan gemaakt, kwamen de Belgen opnieuw in actie. Na een mooie catch and run van Brussels Black Angels receiver Thomas Bouron, gooit Firszt een 27 yard touchdown naar De Ruyter. Samen met de rest van de Belgische aanval leek hij nu echt onder stoom te zijn gekomen. 12-7 voor de Barbarians vlak voor rust na een mislukte 2-point conversion.
Belgen bouwen hun voorsprong uit in sterke tweede helft
Bij de start van de tweede helft gingen de Belgen op hun elan verder en startten ze furieus. Een Big Play van opnieuw wide receiver Thomas Bouron bracht de Barbarians in een mooie positie om te scoren. Quarterback Tomasz Firszt profiteerde van de situatie door de bal in de endzone te lopen voor een touchdown. 19-7 voor de Belgen na een succesvol extra punt. Na een vroege achterstand toonden de Belgen duidelijk hun superioriteit aan de Slowaken. Nadat zij tijdens hun volgende twee drives niet verder kwamen dan een field goal, en een 19-10 achterstand, konden de Belgen hun voorsprong beginnen uitbouwen.
Ondertussen was Brussels Black Angels quarterback Francis Njufom de gelederen komen versterken na een slechte snap en fumble. Op diezelfde drive werd running back Arkadi Meerschout echter wel hardhandig tegen de grond gewerkt door wat Slowaken. Na lange verzorging op het veld, werd hij uiteindelijk afgevoerd op een brancard en zat zijn wedstrijd erop. Zijn selectie voor de interland tegen Polen geeft echter wel aan dat het uiteindelijk al bij al wel meeviel voor de belangrijke running back. De Barbarians leken ook niet te erg onder de indruk van het voorval in ieder geval, na opnieuw veel terreinwinst na een catch van De Ruyter, scoorde Black Angels running back Rudy Mwamba na een korte run. Ook het extra point werd gemaakt, 26-10 voor België.
Ontevreden met het optreden van Peter Banik na zijn duidelijke problemen onder druk van de Belgische pass rush, kwam opnieuw Boris Butora het veld op. Dit bleek al meteen de juiste keuze van head coach Greg Anderson, een mooie pass in de endzone zorgde voor een 26-16 tussenstand. De spanning verdween echter al snel opnieuw uit de wedstrijd nadat de teruggekeerde Firszt prompt zijn tweede touchdown van de dag gooide naar Mike Schoonheyt. De kick voor het extra point werd geblockt. Nick Vanhee viel echter op de bal in de endzone en stelde zo twee extra punten veilig voor de Belgen, 34-16.
Om onduidelijke redenen wisselde het Blue Army opnieuw hun quarterbacks. Peter Banik kreeg een tweede kans, maar maakte al snel duidelijk waarom hij niet de Slowaakse starting QB is. Na snelle druk van de Belgen gooide de quarterback de bal in de handen van Nick Vanhee, weer hij. Hierop stak de linebacker het veld over voor een pick-six, 40-16. De slechte start van de verdediging van de Belgen was op dat moment al lang vergeten.
Bij deze score leken beide ploegen het welletjes te vinden en de match bloedde wat dood. De toeschouwers kregen nog wel een aantal mooie individuele acties te zien langs beide kanten. Zo slaagde defensive lineman Isa Salehe er nog in om een pass van de Slowaakse quarterback weg te slaan aan de scrimmagelijn. Het Blue Army kon overigens ook nog tegen scoren in de slotseconden van de wedstrijd waardoor de eindscore op 40-22 kwam te staan.
Op naar Nederland
De toeschouwers in Oostende kregen op een warme zaterdagnamiddag een mooie wedstrijd te zien, waarin uiteindelijk veel meer gescoord werd dan de start van de wedstrijd deed vermoeden. Na een snelle start van de Slowaken, knabbelden de Belgen langzaam aan hun achterstand. De Belgen slaagden erin om de foutjes uit hun aanvallend spel te halen waardoor de verdediging van de Slowaken kraakte. Ondertussen bleef de Belgische verdediging op hoog niveau acteren en dwongen ze de Slowaakse aanval herhaaldelijk in de fout. Nadat de Belgen op voorsprong kwamen op het einde van de eerste helft, keken ze niet meer om. Een mooie en verdiende overwinning voor België waarin zowel de aanval als verdediging bij vlagen indruk kon maken.
De Barbarians kunnen dan ook met veel vertrouwen toeleven naar de volgende en laatste voorbereidingsinterland op de wedstrijd tegen de Dutch Lions op 24 oktober, op 12 september tegen het Poolse nationale team. Als de Belgen ook daar kunnen winnen, kunnen de Barbarians met drie overwinningen op rij afzakken naar Nederland.
Gridiron volgt de Belgian Barbarians op de voet. Natuurlijk ook omdat het team op 24 oktober een belangrijke wedstrijd speelt in het RKC Stadion te Waalwijk. Gridiron schat in dat het met de juiste mix van communicatie mogelijk moet zijn om 6.000 toeschouwers dat stadion in te krijgen. Wil jij hier onderdeel van zijn en de Barbarians op Nederlands grondgebied naar de overwinning stuwen? Bestel dan hier je tickets.